"美 이민당국, 현대차 무리한 불법이민 단속 … 조지아주 성장 둔화 우려 급부상"

미국 이민당국이 조지아주 현대자동차 배터리공장 건설현장에서 대규모 불법 근로 단속을 벌이면서 최근 한국기업 투자로 성장세를 이어온 조지아주 경제에 제동이 걸릴 수 있다는 우려가 제기됐다.

월스트리트저널(WSJ)은 7일(현지시각) 이번 단속이 한국기업 투자에 의존해 성장해온 조지아주 지역경제에 타격을 줄 수 있다고 보도했다.

연합뉴스 등에 따르면 현대차가 조지아주에 전기차공장을 건설하면서 지역경제는 빠르게 활성화됐다.

브라이언 켐프 조지아주지사는 현대차그룹과 55억달러 규모 투자계약을 체결하면서 이를 조지아 역사상 최대 경제 개발 프로젝트라고 평가했다. 조지아주는 이에 대한 인센티브로 약 20억달러 규모 감세 혜택을 제공했다.

현대차 전기차공장이 들어선 사바나 인근 지역은 경제 활력을 되찾았다는 평가를 받아왔다. 공장이 위치한 풀러 지역 인구는 2020년부터 2024년 사이 약 22% 증가해 3만1000명 수준으로 늘었다. 이 가운데 절반가량이 한국인으로, 공장 건설과 관련된 인력 유입 영향으로 분석된다.

한국인 유입과 함께 지역 상권과 주택 시장도 빠르게 성장했다. 이 지역에 한 곳뿐이던 한국 식당은 6곳으로 늘었고, 한국인을 수용하기 위한 주택 건설도 급증했다.

그러나 이번 단속 이후 지역경제 성장세에 제동이 걸릴 수 있다는 우려가 커지고 있다.

WSJ은 한국기업과 교민들이 이번 단속에 상당한 배신감을 느끼고 있다고 전했다. 특히 합법적으로 체류하며 일하던 인력까지 단속 대상에 포함됐다는 인식이 확산하면서 한국 사회 내 불만이 커지고 있다는 설명이다.

조지아주 경제개발부 국장 팻 윌슨은 최근 기고문에서 한국과의 경제협력이 조지아 경제의 핵심축이라고 강조했다.

그는 조지아에는 약 100개의 한국기업 시설이 운영되고 있으며 약 1만7000명의 직원을 고용하고 있다고 밝혔다. 또 한국과의 교역 규모는 175억달러 이상으로 조지아의 세 번째로 큰 무역 파트너라고 설명했다.

윌슨 국장은 "한국은 단순한 친구가 아니라 조지아 경제 전략의 핵심 기둥"이라고 강조했다.

하지만 이번 이민 단속으로 한국기업과 인력 유입에 대한 불안이 커지면서 지역경제에도 악영향이 우려된다는 분석이 나온다.

앞서 미국 이민당국은 4일 조지아주 현대차-LG에너지솔루션 합작사 HL-GA 배터리공장 건설현장에서 대규모 단속을 실시해 한국인 300여명을 포함한 475명을 체포했다.

이 가운데 한국인 대부분은 전자여행허가(ESTA) 또는 단기 상용비자(B-1)로 입국한 것으로 알려졌다. 미국 당국은 단기 비자나 관광비자 소지자는 미국에서 근로할 수 없다는 점을 강조했다.

한편 조현 외교부 장관은 구금된 한국인 석방 문제를 논의하기 위해 워싱턴 D.C.를 방문할 예정이다.

정부는 미국 측과 석방 협의를 마무리하고 귀국 절차를 준비 중이며 전세기를 통한 귀국 지원도 검토하고 있다.