기대와 회의 얽힌 '황금평 개발'

압록강의 섬 황금평이 우여곡절 끝에 8일 착공식을 한 것은 북한과 중국의 경제협력이 본 궤도에 올랐음을 의미한다.

황금평은 라선특구와 함께 북·중 경협의 상징으로 인식돼왔다.

지난해 말 '조촐'하게 열렸던 신압록강대교 건설 착공식 때와는 사뭇 다르게 이날 황금평 착공식이 대규모로 치러진 것만 봐도 북·중이 황금평 합작개발에 거는 기대를 짐작게 한다.

애초 지난달 말 열리기로 했다가 돌연 취소돼 갖가지 추측이 제기됐으며 북·중은 보란 듯이 1천여 명을 동원, 착공식을 성대하게 열어 황금평 합작개발에 대한 의지가 확고하다는 것을 분명히 했다.

북·중은 이날 행사를 '황금평·위화도 경제지대 조중 공동개발 공동관리대상 착공식'으로 명명, 황금평에 이어 위화도에 대한 공동 개발에도 나설 것임을 내비쳤다.

북한은 지난 6일 북한 최고인민회의 상임위원회가 '조선민주주의인민공화국 황금평, 위화도 경제지대를 내옴에 대하여'라는 정령을 통해 북·중 친선강화를 위해 황금평·위화도 특구를 추진하되 황금평을 우선 개발한다고 밝혔다고 보도, 착공식을 앞두고 '황금평 띄우기'에도 나섰다.

북한이 확정한 '조중 라선경제무역지대와 황금평경제지대 공동개발 계획 요강'에 따르면 북한은 중국에 장기 임대하는 방식으로 황금평에 상업센터와 정보산업, 관광문화산업, 현대시설 농업, 가공업 등 4대 산업단지를 조성할 계획이다.

황금평과 신의주를 잇는 여객·화물 부두가 건설되고 황금평 내에는 그물망 도로가 개설되며 단둥 신개발구와 연결되는 2개의 통로도 뚫린다. 황금평 경제지대 개발 규모는 위화도를 포함 16㎢에 달한다.

이렇게 되면 중국이 노후 공업지역을 개조하려는 동북진흥책의 하나로 조성 중인 '랴오닝연해경제벨트'와 황금평을 잇는 압록강 유역 '북·중 경협 벨트'가 형성돼 시너지 효과가 클 것으로 보인다.

지난해 말 착공한 신압록강대교도 불과 5㎞ 거리에 있어 황금평이 성공적으로 개발된다면 북·중 교역 확대의 물꼬를 틀 것이라는 전망도 나오고 있다. 단둥의 전력을 사용할 수 있는 황금평은 또 저렴한 북한 노동력도 활용할 수 있어 인건비 상승으로 어려움을 겪는 중국 기업들에게는 '중국판 개성공단' 역할을 할 것으로 보인다.

그러나 황금평 개발에 대한 회의론도 여전하다.

상황 변화에 따라 수시로 바뀌는 북한의 일관되지 못한 대외 개방 정책으로 손실을 경험했던 중국 기업들이 선뜻 황금평 투자에 나서려 하지 않으려는 것이 가장 큰 걸림돌이다.

개발 여력이 있는 토지가 중국에도 풍부한데 굳이 위험성이 큰 북한 투자에 나설 이유가 있느냐고 반문하는 중국 기업들이 여전히 많다.

북한의 노동력 역시 중국이 원하기만 하면 자국으로 들여올 수 있다는 점에서 굳이 북한까지 진출할 이유가 없다는 얘기도 나오고 있다.

단둥의 한 기업인은 "북·중 당국 간 정치적 논리에 의해 황금평 개발을 서두르고 있지만 중국 기업들은 아직도 관망하는 분위기"라며 "황금평에 투자했다거나 하겠다는 기업이 아직은 없다"고 말했다.

결국 북·중의 의도대로 황금평 합작개발이 성공하기 위해서는 북한이 투명성 있는 정책을 일관성 있게 추진하고, 운영을 전적으로 시장 원리에 맡김으로써 국제적인 신뢰를 회복하는 것이 선결돼야 한다는 지적이다.