외출 막힌 신임장교에 "애인, 다른 사람 만날 것"… 육군총장 막말 파문

남영신 육군참모총장이 코로나19 여파로 외출과 외박이 통제된 신임 장교들에게 "여러분 못 나가고 있을 때 애인은 다른 사람을 만날 것"이라고 발언해 논란이 일고 있다. 해당 발언에 대한 비판이 일자 남 총장은 '부적절한 표현'이었다며 사과했다. 그러나 군 수장이 농담과 성희롱조차 구분하지 못한다는 비판이 이어진다.

5일 육군 등에 따르면, 남영신 총장은 지난달 21일 전남 장성 육군 상무대에서 포병 장교 교육생의 야외훈련을 참관했다. 임관 후 초군반 교육을 받는 교육생의 현장 지도가 목적이었다.

현장 지도가 끝난 후 남 총장은 초임 장교 200여명에게 10여 분간 훈시했다. 남 총장은 "3월부터 외출·외박을 못 나간 것을 미안하게 생각한다"며 "수료하고  6월에 자대 가기 전에 잠깐이라도 휴가를 가질 수 있도록 하겠다"고 약속했다. 당시 이들은 코로나 방역 조치로 두 달 가까이 외출과 외박을 나가지 못하는 상황이었다.

문제가 된 발언은 훈시 말미에 나왔다. 남 총장은 "여자친구, 남자친구가 있는 소위들이 많을 것"이라며 "여러분들이 여기에서 못 나가고 있을 때 여러분들 여자 친구, 남자 친구는 다른 사람들을 만나고 있을 것"이라고 말했다.

이 발언이 알려지자 군 안팎에서는 농담 삼아 던진 말이라 하더라도 육군 수장으로서 부적절했다는 지적이 제기됐다. 여기에 성희롱적 발언이었을뿐 아니라 국가 안보를 위해 헌신하는 젊은 군인들의 사기를 떨어뜨리는 발언이었다는 비판도 나왔다.

결국 남 총장은 지난 4일 육군 입장문을 통해 "신임 장교들의 경직된 마음을 다독이며 긴장감을 풀어 주기 위해 친구를 예로 든 '적절하지 못한 표현'이 언급됐다"며 "현장에서 교육받고 있는 신임 장교와 국민 여러분께 심려를 끼쳐 드린 점 다시 한번 정중히 사과드린다"고 밝혔다.

남 총장 사과 이후 군인권센터는 논평을 내고 "농담으로 긴장감을 풀어주려는 의도였다고 해명하는 행태는 전형적인 성희롱 가해자의 태도와 같다"고 지적했다. 센터는 "남 총장의 발언은 부적절하고 엄연한 직장 내 성희롱"이라며 "성희롱과 말 실수도 구분하지 못하는 저열한 성 인지 감수성에 깊은 우려를 표한다"고 일갈했다.