• 26일 오후 9시 45분 경 백령도와 대청도 사이 해역을 순찰 중이던 해군 초계함 ‘천안함’이 침몰됐다. 침몰된 초계함은 1500t 규모로 해군 장병 104명이 탑승한 것으로 알려졌다.

    현재 군 당국은 해군 초계함에 타고 있던 장병들에 대해 구조작업을 벌이는 중이며 12시 20분 현재 총 58명이 구조된 것으로 확인됐다.

    이날 사고는 초계함의 선미 쪽에서 원인 미상의 폭발로 인해 선내에 물이 차면서 침몰에 이른 것으로 알려졌다. 피해 초계함은 참수리 고속정과 함께 우리 서해안을 지키는 해군의 주력 전력 가운데 하나로 함정 내에는 76밀리 함포와 대함정 유도탄 등이 탑재돼 있었다.

    해군 관계자는 “사고 함정에서 폭발이 일어나 현재 함정 안으로 물이 들어오고 있는 중”이 라며 “다른 해군 함정들이 사고 함정의 승무원들이 구조하고 있다”고 전했다.

    또 다른 군 관계자는 “북한 측의 공격을 받았을 가능성을 배제할 수 없다”며 “승조원 104명 가운데 상당수가 사망한 것으로 안다”고 말했다.

    하지만 현재 국방부와 해군 측은 아직 초계함의 구체적인 침몰 원인이나 인명 피해 상황 등을 발표하지 않았다. 인근 백령도 주민들은 “10여 분 동안 굉장히 큰 대포 소리가 수십 발 정도 들렸다”고 말했다.