"과학적·윤리적 정당성 부족"… 美 복지부, 모더나 백신 계약 해지 배경 설명
  • ▲ 로버트 케네디 주니어 미국 보건복지부 장관. ⓒ연합뉴스.
    ▲ 로버트 케네디 주니어 미국 보건복지부 장관. ⓒ연합뉴스.
    미국 정부가 백신 제조사 모더나(Moderna)와 체결했던 조류인플루엔자(mRNA 기반) 백신 개발 계약을 전격 해지했다. 

    뉴욕타임스(NYT)는 29일(현지시간), 이번 조치가 메신저 리보핵산(mRNA) 백신에 회의적인 입장을 견지해온 로버트 F. 케네디 주니어 보건복지부(HHS) 장관의 영향을 받은 것으로 보인다고 보도했다.

    이번 계약 해지로 인해 미 정부는 총 6억 달러(약 8232억원) 규모의 백신 선도입 권리를 상실했다. 해당 계약은 조 바이든 전 행정부가 2024년 모더나에 1억7500만 달러를 투자하며 체결됐던 것이다.

    앤드루 닉슨 HHS 대변인은 "엄정한 검토 끝에 모더나의 H5N1형 조류인플루엔자 mRNA 백신에 대한 지속 투자는 과학적·윤리적으로 정당화될 수 없다는 결론에 도달했다"고 밝혔다.

    업계에선 케네디 장관 취임 당시부터 이 같은 방향 전환이 예고됐다는 분석이 나온다. 케네디 장관은 mRNA 기술에 기반한 코로나19 백신을 "역사상 가장 치명적인 백신"이라 비판해 온 대표적인 백신 회의론자로, 전통적인 백신 접근을 선호해왔다.

    mRNA 백신은 바이러스 유전 정보를 활용해 인체 내에서 항원 단백질을 생성하고 면역 반응을 유도하는 방식으로, 변이 대응이 빠르다는 장점 덕분에 '차세대 백신 기술'로 평가받고 있다.

    그러나 케네디 장관은 이러한 기술 대신 비정통적이고 논란이 큰 방안을 제시했다. 그는 감염된 가금류를 도살하는 기존 방식을 폐기하고, 바이러스를 닭 무리에 의도적으로 퍼뜨린 뒤 생존 개체의 면역 원리를 규명해야 한다는 주장을 펼치고 있다. 이에 대해 과학계에서는 "비인도적이며 공중보건에 중대한 위협이 될 수 있다"고 강하게 반발하고 있다.

    미국에서는 2022년 이후 H5N1형 조류독감이 유입돼 약 1억7300만 마리의 가금류가 살처분됐으며, 최근에는 낙농업 종사자 등 사람 감염 사례도 70건 발생한 것으로 알려졌다. 현재 미 정부는 수백만 회분의 기존 H5N1 백신을 보유 중이지만, 바이러스가 변이를 일으킬 경우 효능이 유지될지 여부는 불확실하다.