美 고위당국자 "주한미군 감축 배제 못해 … 中 억제에 병력 재배치 최적화"

도널드 트럼프 미국 행정부가 주한미군 감축 가능성을 배제하지 않고 있다고 AP통신이 29일(현지시간) 보도했다. 이는 중국 억제를 중심으로 한 인도·태평양 전략 재편에 따라 주한미군의 역할과 배치가 변화할 수 있음을 시사하는 발언으로 풀이된다.

보도에 따르면, 피트 헤그세스 국방장관과 함께 아시아 안보회의(샹그릴라 대화) 참석차 싱가포르를 방문 중인 미 국방부 고위 관계자 2명은 "중국 견제를 위한 최적의 주둔군 규모를 검토 중이며, 그 과정에서 한국 주둔 미군 감축도 배제하지 않고 있다"고 밝혔다.

한 당국자는 "주한미군의 병력 규모는 아직 확정되지 않았다"면서도 "앞으로는 북한 방어뿐 아니라 중국 억제라는 전략적 목적에 맞춰 병력 배치를 최적화할 것"이라고 강조했다.

이에 앞서 미국 국방부 고위 당국자는 싱가포르로 향하는 기내에서 연합뉴스의 질의에 "중국에 대한 억제력이 우리의 우선순위"라며 "한국 정부와 동맹을 현대화하고, 지역 내 안보 환경의 현실을 반영해 한반도에서 주한미군의 태세를 조정(calibrate)하기 위해 한국 정부와 협력하는 것이 필수적"이라고 말했다.

전통적으로 주한미군은 한미상호방위조약에 따라 북한의 위협에 대비해 주둔해 왔다. 그러나 미·중 패권 경쟁이 본격화되면서 트럼프 행정부는 주한미군을 동북아 전체 안보 구도 속 '전략 자산'으로 재배치하려는 움직임을 보여 왔다.

제이비어 브런슨 주한미군사령관도 지난 15일 하와이에서 열린 미국 육군협회 태평양 심포지엄에서 "주한미군은 더 이상 북한 대응에만 집중하지 않는다"며 "인도·태평양 전략의 일환으로 역내 작전과 활동, 투자에 주력하고 있다"고 말했다.

앞서 월스트리트저널(WSJ)은 미국 국방부가 주한미군 2만8500명 중 약 4500명을 괌 등 인도·태평양 지역 다른 기지로 이전하는 방안을 검토하고 있다고 전한 바 있다. 그러나 미 국방부는 이 보도에 대해 "사실이 아니다"라고 부인했다.