"美, 평택기지 비행대대 운용중단" … 주한미군 감축 신호탄?

평택 주한미군 기지에 주둔해온 미국 육군 1개 비행대대가 지난달 운용 중단된 것으로 파악됐다.

도널드 트럼프 미국 행정부의 글로벌 군사 전략 재편의 하나로 주한미군 감축·재배치 또는 역할 조정 가능성이 제기되는 가운데, 이러한 조치가 나온 것이다.

연합뉴스는 1일(현지시각) 발표된 미국 의회조사국(CRS) 보고서를 인용해 평택 주한미군 기지인 캠프 험프리스에 주둔해온 5-17공중기병대대(5-17 ACS)가 지난해 12월 15일자로 운용중단(deactivate)됐다고 보도했다.

군사적으로 '운용중단(deactivate)'은 특정 부대의 실질적 운용이 중단되거나, 부대가 해체되는 것을 의미한다.

이 조치는 피트 헤그세스 미국 국방부 장관의 지시에 따른 '미 육군 변혁 이니셔티브(ATI)'의 일환이다.

2022년 창설된 5-17공중기병대대의 부대원은 약 500명으로 아파치(AH-64E) 공격헬기, RQ-7B 섀도우 무인기 등을 운용해온 것으로 알려졌다.

5-17공중기병대대를 통해 기존 연합사단에 순환 배치됐던 아파치가 고정 배치되면서 주한미군의 전투력이 보강된 것으로 평가됐다.

다만, 이번 운용중단이 부대의 작전 종료를 의미하는 것인지 부대 병력과 장비 철수를 의미하는지, 혹은 대체 부대가 투입될지는 불확실하다.

보고서는 또 5-17공중기병대대가 운용중단되고 하루 뒤인 16일 험프리스 주둔 제2보병사단 전투항공여단(CAB)의 의무후송 부대(MEDEVAC)가 재편됐다고 밝혔다. 구체적인 재편 내용은 언급되지 않았다.

한국 입장에서는 5-17공중기병대대 운용중단 조치가 주한미군 병력의 '순감'을 의미하는지 여부가 중요하다는 분석이다.

트럼프 2기 행정부는 한국 등 동맹국에 더 많은 안보 역할 분담을 요구하면서 미군의 글로벌 태세 조정을 검토하고 있어, 현재 2만8500명 규모인 주한미군의 감축 가능성이 제기돼왔다.

앞서 한미 국방장관이 지난해 11월 발표한 제57차 한미안보협의회(SCM) 공동성명에서 '주한미군의 현재 전력 수준 유지' 표현이 빠져, 대만 분쟁 개입 가능성 등에 대비해 주한미군이 역할 면에서 전략적 유연성을 강화할 수 있다는 관측이 나왔다.