77일 만에 특검 소환된 이종섭 … "호주 도피 의혹, 어이없어"

순직 해병 수사 외압 의혹을 수사하는 이명현 특별검사팀이 17일 이종섭 전 국방부 장관을 처음으로 소환했다. 특검이 지난 7월 2일 공식 출범한 지 77일 만으로, 채 상병 순직 당시 국방부 수장의 책임과 개입 여부를 직접 규명하는 본격 수사가 시작된 셈이다. 이 전 장관은 이날 '호주 도피성 출국' 의혹과 관련해 참고인 신분으로 조사를 받는다.

이 전 장관은 이날 오전 9시 57분께 서울 서초동 특검 사무실에 출석하며 "오늘부터 시작되는 특검 조사에 성실히 임하겠다"고 밝혔다. 그는 "그간 여러 차례 저의 입장이나 사실관계를 충분히 밝혀왔다"며 "그런 내용에 변함은 없다"고 덧붙였다.

이 전 장관은 '이노공 전 법무부 차관에게 출국금지 해제 요청서 양식을 부탁한 이유'에 대해 "출국금지 해제 문제는 너무 어이없는 것이라 따로 말하지 않겠다"며 "말도 안 되는 얘기"라고 선을 그었다. 

이날 특검 사무실 앞에는 해병대 예비역연대 회원들이 모여 "구속하라"고 외치며 항의했다.

이른바 '이종섭 호주 도피' 의혹은 윤석열 전 대통령이 2024년 3월 고위공직자범죄수사처(공수처) 수사 대상이던 이 전 장관을 주호주대사로 전격 임명하면서 불거졌다. 당시 법무부는 이 전 장관에 대한 출국금지를 해제했고, 이 전 장관은 출국 11일 만에 여론 악화로 귀국해 대사직에서 자진 사퇴했다. 

범인도피죄는 범인을 숨겨주거나 도피하도록 도운 자를 대상으로 하고 있어 도피 당사자인 이 전 장관은 참고인 신분이 된다.

특검팀은 이번 조사를 통해 대사 임명 과정부터 출국, 귀국, 사임까지 전반적인 경위를 캐물을 방침이다. 이후 피의자 신분으로 특정된 관련자들을 줄줄이 불러 사실관계를 규명할 예정이다.

또한 오는 23일에는 이 전 장관을 직권남용 권리행사방해 혐의 피의자 신분으로 다시 소환해 수사 외압 의혹을 집중 조사할 계획이다. 앞서 특검은 신범철 전 국방부 차관을 세 차례 불러 채 상병 순직 사건의 초동 수사 기록 이첩 보류와 기록 회수 과정에서 대통령실의 개입 여부 등을 조사했다.

이 전 장관에 대한 피의자 조사는 최소 세 차례 이상 진행될 것으로 보인다. 이후 조사가 마무리되면, 수사 외압 의혹을 둘러싼 특검 수사가 본격적으로 윤 전 대통령을 겨냥할 것이라는 전망이 나온다.