공중 급유기 3대 더 연내 전력화…중·일 견제 강화한다

공군은 이번 1호기 전력화를 시작으로 4월, 8월, 12월에 나머지 3대도 모두 전력화할 예정이다. 공중급유기는 제261공중급유비행대대 소속으로 활약하게 된다. 정상적인 작전은 2020년 7월부터 시작한다. 공군은 이를 위해 2018년 4~9월 스페인에서 관련 교육을 받았다고 한다. 공중조기경보통제기와 마찬가지로 김해기지에 배치될 것으로 예상된다. 한반도 남동쪽에 있어야 중국·일본과 갈등에 더욱  효과적으로 대응할 수 있어서다.

공중급유기 도입은 2015년 6월30일 국방부 방위사업추진위원회에서 기종을 결정하면서 시작됐다. 당시 미국 보잉사의 KC-46과 에어버스의 A330 MRTT가 경합을 벌였다. 국방부는 평가 끝에 공중급유능력뿐만 아니라 수송능력도 탁월한 에어버스 A330 MRTT 기종을 선정했다. 전력화에 맞춰 기종 명도 KC-330(해외에서는 KC-30A)으로 바꿨다.

또한 승객 300명이나 컨테이너 등 화물 47t을 실을 수 있다. 연료는 최대 113.4t(24만5000파운드)을 실을 수 있으며, 이때 항속거리는 7400km, 연료나 화물을 적게 적재했을 때 최대항속거리는 1만5320km에 이른다. 작전행동반경은 1800km로 한반도 전역을 감당할 수 있다.

공중급유기가 없을 경우 공군은 독도와 이어도에서 제대로 작전을 펼치지 못한다. KF-16전투기는 독도에서 10분, 이어도에서 5분 정도만 작전이 가능하며, F-15K는 독도에서 30분, 이어도에서 20분가량만 작전을 펼칠 수 있다. 그러나 공중급유기 도입에 따라 KF-16과 F15K의 작전시간은 각각 1시간 이상 늘어나게 됐다.

공군은 KC-330 공중급유기가 국제평화유지활동이나 해외에서 재난·재해 발생 시 고립된 우리 국민을 수송하는 데도 큰 역할을 할 것으로 기대한다. 300명의 인원을 수송할 수 있다는 점 때문이다.