•  북한의 대외 개방, 유화정책을 주도했던 장성택 전 국방위원회 부위원장의 숙청이 대외정책에 어떤 영향을 줄 지가 관심이다.

    일각에서는 장성택의 몰락으로 김정은 체제 들어 속도를 냈던 북한의 대외 협력, 경제 개혁·개방 기조가 후퇴할 수 있다는 우려를 내놓고 있다.

    하지만 당장 큰 틀에서는 눈에 띄는 대외정책 변화는 없을 것이라는 전문가들의 전망이 많다.

    오히려 김정은 국방위 제1위원장이 '장성택 숙청' 후에도 북한이 안정적이며 유일 지배체제가 공고하다는 점을 과시하기 위해 대외관계에 적극적으로 나올 수 있다는 관측도 나온다.

    양무진 북한대학원대학교 교수는 "장성택 사건이 불거진 와중에도 북한은 개성공단 협의에 응하고 중국, 러시아와의 경제협력을 이어가는 등 경제 중심의 정책에 큰 변화를 보이지 않았다"라며 "외국 자본을 유치하려면 체제의 안정성을 보여야 하므로 대외활동을 더 활발히 할 수 있다"라고 말했다.

    그러나 내부적으로는 체제결속을 도모해야 할 필요성이 분명히 존재하기 때문에 그 방편으로 대외적 긴장을 조성할 가능성이 있다.

    장용석 서울대 통일평화연구원 선임연구원은 "최고 영도자 중심 결속을 외치면서 자주와 선군을 강조하는 분위기로 이어질 것"이라며 "장거리 로켓 발사로 김정은의 위대성과 존엄성을 과시하려 할 수 있다"라고 내다봤다.

    일각에서는 장성택의 실각으로 군부 등 보수세력의 힘이 커지면 대외정책이 강경노선으로 선회할 수 있다는 우려도 제기된다. 이 와중에 '4차 핵실험' 등 군사적 도발을 감행할 수도 있다는 주장이다.

    하지만 현재로서는 이런 시나리오가 맞아들어갈 가능성은 낮아 보인다.

    양 교수는 "핵실험은 중국이 극구 반대하기 때문에 최후의 수단으로 남겨놓고 쉽게 사용하지는 않을 것"이라고 전망했다.

    김영수 서강대 교수도 "궁지에 몰리면 군부 강경파들이 핵실험을 하려고 하겠지만 북한은 이미 올해 2월 핵실험을 통해 핵보유국 입장을 분명히 천명했다"라며 "북중관계 개선을 바라는 상황에서 핵실험은 북중관계를 다 끊고 가겠다는 것인데 과거처럼 과시용으로 쉽게 하지는 않을 것"이라고 말했다.

    다만, 장 전 부위원장의 남은 세력들을 숙청하는 과정에서 주민들의 경각심을 높이고 통제를 강화하기 위한 '충격요법' 차원에서 남북관계의 긴장을 고조시킬 가능성은 상대적으로 높은 것으로 점쳐지고 있다.

    개성공단 등 북한이 필요한 부분에서는 기존의 기조를 유지하되 한국 정부에 대한 비난 수위를 더욱 높이거나 서해 북방한계선(NLL) 침범 등에 나설 가능성이 제기된다.

    미국의 한반도 전문가인 브루스 클링너 헤리티지재단 선임연구원은 지난 8일 월스트리트저널(WSJ) 기고문에서 "김정은이 정치·경제 개혁에 적대적이고 한반도의 긴장을 고조시키려는 의도를 이미 보여줬다"면서 "북한이 지금은 조용하게 있지만 다시 도발을 감행하는 것은 시간문제가 될 수 있다"고 내다봤다.