• 개성공단에 근무하는 북측 근로자가 북한 김정일 국방위원장의 사망에도 20일 정상 출근하기로 해 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.

    이들이 실제로 출근할지는 지켜봐야 할 일이지만, 김 위원장 사망 애도기간에 이들 근로자가 조업에 정상적으로 참여한다면 이례적인 일로 받아들여지기 때문이다.

    통일부 최보선 대변인은 19일 브리핑에서 북측 관계자의 말을 인용, "북측의 요구로 이날 오후 3시 조기 퇴근한 북측 근로자들이 내일은 정상 출근할 것"이라고 밝혔다.

    정부 안팎에서는 북측의 이런 조치의 배경으로 북한 내 상황 관리 필요성을 꼽는 인사가 적지 않다. 개성공단에 근무하는 4만8천여명의 북측 근로자들이 동요하지 않도록 변화를 주지 않으려는 것 아니냐는 것이다.

    이들 근로자는 외부 세계에 계속 노출돼 있더라도 출신 등의 이유로 충성도가 높아 별도의 관리가 필요하지 않을 것이라는 판단도 작용한 것으로 분석된다.

    더불어 북한이 개성공단의 중요성을 그만큼 높이 평가한 것 아니냐는 분석도 같이 나온다. 이는 내년 강성 대국 진입을 선언한 북한이 외화벌이 창구인 개성공단은 그대로 유지하는 것이 낫다고 판단했다는 분석인 셈이다.

    통일부가 국회에 제출한 자료에 따르면 개성공단에서 첫 제품을 생산하기 시작한 2004년부터 올 상반기까지 우리 기업이 북측 근로자들에게 지급된 임금(임금 및 사회보험료 포함) 총액은 1억6천643만달러에 달했다.

    김용현 동국대 북한학과 교수는 "남측과 진행하는 개성공단 사업을 어떻게 할지 북한의 입장이 명확히 정리가 안됐을 수 있다"면서 "이런 가운데 북측이 개성공단 중요성을 감안해 근로자들을 정상 출근시키기로 했을 가능성이 있다"고 말했다.

    정부는 북한이 개성공단 조업을 정상적으로 진행키로 한 것에 대해 환영하는 분위기다. 통일부가 모든 방북 허가를 잠정 보류키로 하면서도 개성공단은 제외, 북한의 정상출근 조치에 호응하는 모습을 취한 것도 이런 차원으로 보인다.

    정부 당국자는 "현 상황에서 가장 중요한 것은 한반도 상황의 안정적 관리"라면서 "그런 점에서 개성공단 정상조업은 좋은 신호"라고 말했다.