아시아 축구의 한계, 클럽월드컵에서 '들러리'로 전락하다

국제축구연맹(FIFA)이 야심 차게 도전한 새로운 클럽월드컵. 32개 팀 체제로 열리는 최초의 클럽월드컵이 시작됐다.

전세계 더 많은 클럽이 최고의 클럽 대항전에 참가할 수 있다는 명분 아래, 아시아 클럽은 4팀 초대를 받았다. 한국의 울산 HD FC, 일본의 우라와 레드 다이아몬즈, 아랍에미리트(UAE)의 알 아인 FC, 그리고 사우디아라비아의 알 힐랄 SFC다.

지난 2022 카타르 월드컵에서 아시아는 세계를 놀라게 했다. 조별예선에서 독일과 스페인을 잡은 일본이 최선봉에 섰고, 포르투갈을 꺾은 한국과 아르헨티나를 침몰시킨 사우디도 있었다. 세계 대회에서 위상을 높인 아시아 팀. 이번 클럽월드컵에 대한 기대감도 높았다.

하지만 기대 이하의 성적을 거두고 있다. 클럽월드컵 조별리그 2차전까지 진행된 상황에서 1승을 거둔 아시아팀은 단 한 팀도 없다.

국가대항전과 클럽 대항전은 달랐다. 국가대항전은 소집해서 훈련할 시간이 많이 없다. 그만큼 조직력이 떨어지고 전술의 완성도 역시 완벽할 수 없다. 역으로 말해 세계적 강호라고 해도 짧은 훈련 시간으로 인한 틈이 발생하는 것이다. 그 팀을 약체들이 파고들 수 있었다.

하지만 클럽 축구는 다르다. 1년 내내 함께 훈련한다. 조직력이 강하고, 전술적 완성도 또한 매우 높다. 그러니 유럽과 남미의 강호들에 틈이 보이지 않았다. 아시아팀들이 파고들 공간이 없었다.

아시아팀들은 그렇게 무기력하게 무너졌다. 아시아 클럽의 한계를 느껴야 했다. 다른 대륙의 선진 축구와 격차가 여전히 크다는 것을 실감해야 했다. 아시아팀은 클럽월드컵의 '들러리'로 전락했다.

한국의 K리그1에서 3연패를 달성한 최강호 울산. F조 1차전에서 남아프리카공화국의 '절대 강호' 마멜로디 선다운스 FC에 0-1로 패배했다. 2차전에서 브라질 '명가' 플루미넨세 FC에 2-4로 졌다. 2연패를 당한 울산은 조 꼴찌로, 조별리그 탈락을 확정지었다.

일본 J리그의 '자존심'이라는 우라와 레즈. 그들도 다르지 않았다. 일본 대표팀이 드러낸 카타르 월드컵의 기세는 없었다. 우라와는 E조 1차전에서 아르헨티나 '명문' CA 리버 플레이트에 1-3으로 졌고, 2차전에서 이탈리아 '최강' FC 인테르나치오날레 밀라노에 1-2로 무너졌다. 우라와 역시 2연패로 조 꼴찌, 16강 진출이 좌절됐다.

G조 알 아인은 가장 무기력한 팀이었다. 알 아인은 UAE '최고 명가'다. 1차전에서 이탈리아 '명가' 유벤투스 FC에 0-5 대패를 당한 데 이어 2차전에서 잉글랜드 '최강' 맨체스터 시티 FC에 0-6 참패를 당했다. 알 아인도 2연패로 조 꼴찌, 조별리그 탈락을 조기 확정했다.

마지막 팀이 H조의 알 힐랄이다. 그들은 아시아팀 중 유일하게 승점을 얻었다. 그것도 2점이나. 알 힐랄은 1차전에서 스페인 '최강' 레알 마드리드와 1-1 무승부를 거두는 파란을 일으켰고, 2차전에서 오스트리아 '최강' FC 레드불 잘츠부르크와도 0-0 무승부로 마쳤다.

패배 없이 승점 2점을 얻은 알 힐랄은 H조 3위로 올라섰다. 16강 진출 희망은 여전히 남아있다. 알 힐랄은 최종전에서 멕시코의 CF 파추카와 경기를 펼치고, 승리를 거둔다면 16강에 오를 가능성이 있다.

알 힐랄이 아시아 축구의 마지막 자존심을 지키고 있다. 그런데 사실 알 힐랄은 앞선 3팀과는 조금 다른 색깔을 가지고 있다. 사우디는 국가 산업으로 축구를 육성하고 있고, 천문학적인 돈을 축구에 투자하고 있다. 그들은 돈으로 축구를 샀다. 그 과정의 결실이 알 힐랄이라는 아시아의 '괴물'을 탄생시켰다.

사실상 알 힐랄은 유럽 클럽이라고 해도 무방하다. 알 힐랄은 레알 마드리드와 잘츠부르크전에 동일한 베스트 11을 내보냈는데, 11명 중 무려 '8명'이 유럽파 출신이다. 사우디 자국 선수는 3명에 불과했다. 즉 스쿼드 퀄리티에서는 세계 어느 팀과 비교해도 대등하게 격돌할 수 있는 수준이다.

포르투갈 SL 벤피카 출신 공격수 마르쿠스 레오나르두를 필두로 △프랑스 FC 지롱댕 드 보르도, 스페인 FC 바르셀로나 등을 거친 마우콩 △이탈리아 SS 라치오 출신 세르게이 밀린코비치-사비치 △포르투갈 FC 포르투, 잉글랜드 울버햄튼 원더러스 FC 소속이었던 후벵 네베스 등 공격과 중원에 유럽 경험을 가진 선수들이 대거 포진했다.

수비수는 포백 4명 중 3명이 유럽파다. △유벤투스, 맨체스터 시티 등에서 활약한 주앙 칸셀루 △이탈리아 SSC 나폴리, 잉글랜드 첼시 FC 소속이었던 칼리두 쿨리발리 △스페인 아틀레티코 마드리드와 프랑스 올림피크 드 마르세유 출신 헤낭 로디까지다. 알 힐랄은 골키퍼까지 유럽이다. 스페인 아틀레티코 마드리드, 세비야 FC 출신 야신 부누다.

이들은 역대급 연봉을 받고 유럽에서 넘어와 사우디 축구붐에 역할을 하고 있다. 최근까지 '슈퍼스타' 네이마르까지 있었던 팀이다. 네미아르가 정상 컨디션이었고, 클럽월드컵에 참가했다면, 알 힐랄의 기세는 더욱 높아졌을 것이 자명하다.

돈으로 축구를 사야지 그나마 세계적 강호들과 대등하게 맞설 수 있다는, 씁쓸한 교훈을 알 힐랄이 아시아 축구에 던져주고 있는 셈이다. 그렇게라도 하지 않으면, 아시아와 세계 선진 축구의 격차는 더욱 벌어질 것이 분명하다. 사우디만큼 돈이 없는 아시아 축구의 고민은 깊어진다.