해군, P-3C 초계기 도입 20년 '무사고'

해군이 잠수함 무사고 200만 마일 운용에 이어 P-3 해상초계기 무사고 운용 20주년의 금자탑을 수립했다.

‘잠수함 킬러’로 알려진 P-3 해상초계기는 수상, 수중, 공중을 포괄하는 해군 입체전력의 한 축으로 대잠수함전 및 대수상함전, 기뢰부설, 조기경보 임무가 가능한 전천후 해상초계기이다.

P-3 해상초계기는 1995년 1호기 도입 이후 20년간 76,642시간을 비행했으며, 거리로는 3,200만km이다. 이 기록은 40,120km인 지구둘레를 800바퀴 비행한 거리이며 지구로부터 384,000km 떨어진 달까지는 42번 왕복한 대기록이다.

해군은 1970년대부터 운용해 온 S-2 트래커 해상초계기의 후속기로 1995년 4월 4일 P-3C 1호기를 도입한 이후 현재 8대를 운용 중이며, 대잠전력 보강을 위해 2010년 2월부터 성능이 업그레이드된 P-3CK 8대를 추가 도입해 현재 총 16대의 해상초계기를 운용하고 있다.

P-3 해상초계기는 우리 영해 900마일 해상에 대해 1년 365일 주․야를 가리지 않고 초계작전을 수행하며 ‘하늘에서 바다를 지키는’ 파수꾼으로 활약하고 있다.

특히 P-3해상초계기는 드넓은 해상에서 잠수함 탐지용 소노부이(Sonobouy, 음향부표)를 운용하고 표적 시각식별을 위한 저공비행 및 야간비행의 비중이 높으며 대잠수함 상황이나 훈련 시 최대 11시간 가량 복잡한 궤적으로 비행해야 한다.

해군 관계자는 "(P-3C)조종사, 전술요원을 비롯한 승무원들의 완벽한 팀워크와 정비사들의 무결점 정비가 요구되며, 이번 20년 무사고 운용은 그만큼 해군 항공요원 및 정비요원들의 전문성과 숙련도, 임무완수를 향한 헌신과 용기를 입증하는 것이다"이라고 설명했다.

지난 20년간 P-3 해상초계기를 운영하면서 낳은 화제와 성과도 많았다. 1997년 11월 서해 해상을 초계하던 P-3C는 중국 밍급(明급) 잠수함을 11시간이 넘도록 끈질기게 추적․접촉하여 부상시켰다.

1999년 7월에는 우리 배타적 경제수역(EEZ) 내에서 해상오염 물질을 방출하는 외국 국적 화물선을 적발해 관계당국에 인계함으로써 환경부가 주관한 '2000년 세계 환경의 날 행사'에서 해군6항공전단이 '국군 최우수 환경보전 유공부대;로 선정돼 대통령 부대표창을 수상했다. 

최근에는 남중국해에서 실종된 말레이시아 실종 항공기 탐색(2014년 3월), 베링해에서 조업 중 침몰한 501오룡호 실종자 탐색(2014년 12월), 인도네시아 자바해역에서 실종된 에어아시아 실종 항공기 탐색(2015년 1월) 등 국제적 해상재난상황에 48시간 이내 신속전력으로 투입되어 다국적군 연합 탐색작전에 참여함으로써 대한민국의 국제적 위상을 높이고 있다.

해군6항공전단장 유성훈 준장은 “P-3 무사고 비행 20주년 달성은 ‘조국의 바다를 하늘에서 지킨다’는 일치된 신념으로 이뤄낸 성과”라며 “필승해군의 전통을 이어나가기 위해 완벽한 해상초계로 우리의 영해를 빈틈없이 사수하겠다”고 20년 무사고 운용의 소감을 밝혔다.