• 중국 다이빙궈(戴炳國) 외교담당 국무위원의 27일 전격 방한으로 한반도 정세가 긴박하게 돌아가기 시작했다.

    연평도 도발사태 이후 한.미와 북한을 대립축으로 한반도의 긴장수위가 최고조로 치닫은 상황 속에서 중국이 일종의 '중재역'을 모색하고 나선 형국이기 때문이다.

    현 국면에서 다이빙궈 국무위원의 방한이 갖는 외교적 함의는 매우 크다. 중국이 당초 26일로 예정됐던 양제츠(楊潔지<兼대신虎들어간簾>) 중국 외교부장의 방한을 연기하고 그 대신 한단계 격을 높인 부총리급을 보낸 점에 우선 주목할 필요가 있다.

    특히 다이빙궈 국무위원은 대(對) 한반도 정책을 결정하는데 핵심적 역할을 맡고 있는 중국 외교의 '거물'이다. 힐러리 클린턴 미 국무장관과 경제.전략대화의 카운터일 뿐만 아니라 북한 김정일 위원장과 매우 막역한 관계여서 북한을 실질적으로 설득할 수 있는 중국내 몇 안되는 실력자로 통한다.

    따라서 다이빙궈 국무위원의 방한은 중국이 이번 사태를 엄중하게 받아들이고 상황을 수습하기 위해 최고위급 중재행보에 나선 것으로 분석된다.

    특히 다이빙궈 국무위원은 27일 김성환 외교장관과 면담한데 이어 28일 오전 이명박 대통령을 예방해 이번 사태수습 방향과 관련해 요담을 나눌 예정이어서 그 결과가 초미의 관심사로 부각되고 있다.

    사안의 엄중성에 비춰볼 때 다이빙궈 국무위원이 중국 후진타오(胡錦濤) 국가주석의 친서를 휴대한 특사 자격으로 방한했을 것이라는 관측이 제기되고 있다.

    다이빙궈 국무위원의 이번 방한은 국제사회가 한목소리로 중국의 '책임있는 역할'을 압박하고 있는 것도 중요한 요인으로 작용하고 있는 것으로 분석된다.

    주목할 점은 다이빙궈 국무위원이 들고온 '방한 보따리'다. 정부는 "연평도 포격과 6자회담 등 한반도 정세에 대한 의견을 교환했다"며 언급을 아끼고 있으나 급작스런 방한일정을 감안하면 28일부터 시작되는 한.미 연합훈련과 관련돼있을 것으로 관측되고 있다.

    이는 중국 원자바오(溫家寶) 중국 총리가 24일 "어떤 군사적 도발 행위에도 반대한다"는 입장을 밝힌데 이어 훙레이(洪磊) 외교부 대변인이 25일 정례 브리핑에서 "관련 보도를 주의깊게 지켜보고 있으며 우려를 표시한다"고 밝힌 연장선에 놓인 것으로 보인다. 양제츠 외교부장도 26일 김성환 장관과의 전화통화에서 "중국은 여러차례 원론적인 입장을 표명한 바 있다"며 우회적으로 우려입장을 전달한 바 있다.

    따라서 다이빙궈 국무위원은 이번 합동훈련이 북한을 자극해 또다른 추가도발이 야기될 가능성이 있다는 우려를 전달하며 자제를 요청했을 것으로 예상되고 있다. 한 외교소식통은 "중국으로서도 군사적 긴장에 따른 정세의 불안정을 방치해둘 수 없는 상황"이라며 "연합훈련의 자제를 요청할 가능성이 높다"고 말했다.

    이와 맞물려 외교가가 눈여겨보는 대목은 중국이 향후 사태수습과 관련해 내놓은 '중국식 해법'이다. 중국은 우리측에 대해 대북 제재와 압박을 가해 한반도 긴장국면을 고조시키기 보다는 대화와 협상 쪽으로 방향을 전환하는 '큰 그림'을 제시했을 가능성이 있어 보인다.

    특히 6자회담의 조기 재개 필요성을 강조하고 구체적인 해법을 제시했을 것으로 관측되고 있다. 원자바오 총리는 23일 "유관 각측이 최대한의 자제를 유지해야 한다"며 "북핵 6자회담을 재개하는 것이 한반도 안정을 유지하고 한반도 비핵화를 실현할 수 있는 근본적인 방법"이라고 강조한 바 있다. 중국측 6자회담 수석대표인 우다웨이(武大偉) 한반도사무특별대표가 이번 방한에 대동한 것도 이런 맥락으로 보인다.

    주의깊게 봐야할 관전포인트는 다이빙궈 국무위원의 향후 동선이다. 이번 방한이 중국의 중재역 시도 차원이라면 다이빙궈 국무위원은 이번 방한에 이어 북한을 방문할 가능성이 높고, 아니면 그에 준하는 고위급 인사가 대신 평양에 들어가 김 위원장을 상대로 한 설득에 나설 수 있다는 관측이 제기되고 있다.

    김 위원장과 가까운 다이빙궈 국무위원은 지난해 9월 평양을 방문해 김 위원장과 만나 "양자 또는 다자대화를 통해 협상할 용의가 있다"는 입장을 끌어냈고 이는 추후 북.미대화로 이어지며 국면을 전환하는데 촉매역할을 제공했다.

    문제는 현재 남북간 긴장이 최고조에 이르고 있는 상황에서 중국의 중재 움직임이 어느정도 주효할 지다.

    연평도 도발 이후 극도의 격앙된 상황에 처해있는 우리 정부로서는 현시점에서 중국 정부의 대응기조를 수용하기 어려울 것이라는 관측이 나오고 있다. 정부 소식통은 "중국과 기본적으로 상황을 풀어가는 방법론상의 차이가 있다"고 말했다.

    다만 다이빙궈 국무위원이 28일 오전 이 대통령과 면담을 나누는 과정에서 의외의 해법이 모색될 수 있다는 관측이 나오고 있다. 중국이 북한에 대해 이번 사태와 관련한 잘못을 시인토록 하고 더이상의 추가도발 자제 등 북한의 근본적 태도변화를 설득해내는 역할을 하는 조건으로 중국의 중재에 응할 수도 있다는 분석이 나온다.

    북한으로서는 이번 도발을 통해 정세전환을 노린 측면이 큰데다 중국의 현실적 영향력을 의식하고 있다는 점에서 중국의 입장을 수용하는 스탠스를 취할 가능성이 있다는 관측이 제기되고 있다. 그러나 상황에 따라 북한은 '몸값'을 키우기 위해 추가적 도발을 시도하는 벼랑끝 전술을 구사할 가능성이 상존하고 있다.

    일촉즉발의 긴장으로 치닫고 있는 한반도 정세가 중국의 중재역으로 극적인 수습의 실마리를 찾을지, 아니면 오히려 '출구없는 파국'으로 치달을 지 주목된다. (연합뉴스)