"홍준표, 당선 가능성 없어"… 김재원 최고위원은 또 막말

김재원 국민의힘 최고위원이 당 대선주자인 홍준표 예비후보의 당선 가능성이 낮다고 말해 논란이 일었다. 홍 후보 측은 물론 국민의힘 일각에서는 '부적절한 발언'이라는 비판이 제기됐고, 김 최고위원은 파장이 커지자 사과했다.

발단은 김 최고위원이 지난 21일 정봉주 전 의원과 함께 진행하는 유튜브 '봉원반점'에서 한 발언이 알려지면서다. 김 최고위원은 이날 '홍 후보와 손잡을 생각이 없느냐'는 질문에 "없다"며 "당선 가능성이 별로인 것 같다"고 말했다.

홍 후보는 즉각 반발했다. 홍 후보는 이 사실이 알려진 23일 페이스북에 "진박(박근혜) 감별사로 나라와 박근혜정권을 망친 사람이 진윤(윤석열) 감별사로 등장해 당을 수렁에 빠뜨리고 새털처럼 가벼운 입으로 야당을 농단하고 있다"고 비난했다.

홍 후보는 이어 "(김 위원이) 이제 그만 정계에서 사라졌으면 한다"며 "국회의원 낙선했을 때, 그때 사라졌어야 했다"고 질타했다. 현재 이 글은 삭제된 상태다.

'내로남불' 지적도 이어졌다. 김 최고위원은 지난 10일 '최재형 예비후보가 정치 초보'라고 표현한 양준우 대변인을 겨냥해 "당 대변인이 당 유력 주자 공격하는 것은 명백한 해당행위이자 이적행위"라고 지적했다.

홍 후보 캠프 선대위원장을 맡은 조경태 의원은 통화에서 "(김 최고위원은) 이 발언을 다시 되돌아보고, 그 자체가 해당행위라고 본다면 스스로 최고위원직에서 내려와야 한다"며 "당 윤리위원회에서도 이 부분에 대해 강하게 징계해야 한다"고 요구했다.

다른 대선주자도 나섰다. 유승민 예비후보 캠프의 이기인 대변인은 이날 논평에서 "당의 대선주자를 공격하는 것은 명백한 해당행위, 이적행위라더니 이제는 아무 거리낌도 없이 본인이 나서서 우리 당 대선주자를 공격한다"며 "우리 당의 대선후보에게 '당선 가능성'이 없다고 공공연히 조롱하는 것이 가당키나 한 것인가"라고 비판했다.

이 대변인은 "(김 최고위원이 말한) '어른을 모셔와서 앉혀 놓고 호통을 듣더라도 훨씬 낫겠다'며 은근히 비대위 뉘앙스를 풍기는 망언도 그렇다"며 "최고위원이면 최고위원답게 걸맞은 행동을 하라"고 몰아세웠다.

김 최고위원은 논란 끝에 결국 사과했다. 김 최고위원은 본지에 "사적인 대화 수준의 유튜브 프로그램이었지만 편집 과정에 거르지 못한 잘못이 있다"며 "즉시 조치했다"고 해명했다.

김 위원은 이후 페이스북에 "당시 녹화 과정에 제가 당 지도부의 일원이기 때문에 홍 후보와 손잡으라는 내용에 대해 '그러면 안 된다. 큰일 난다'고 대답하면서, 핵폭탄급 폭발력이 있을 것이라는 정봉주 전 의원의 주장에는 '중립성 시비가 있게 되면 당선 가능성도 없어진다'는 취지로 '그러면 당선가능성 별로'라고 말했던 것"이라고 부연했다.