• 불교계의 종교편향 논란 해소를 위해 이명박 대통령이 직접 나서 불교계의 입장 변화가 주목된다. 이 대통령은 9일 오전 국무회의를 주재한 자리에서 종교논란과 관련한 입장을 표명하고 공무원 복무규정(대통령령)에 공무원의 종교 차별행위 금지 조항을 신설하기로 했다.

    청와대 핵심 관계자는 8일 "이 대통령이 국무회의에 참석해 불교계의 마음을 다독이는 말을 할 예정"이라며 최종 문안을 다듬는 중이라고 밝혔다. 이 대통령은 이 자리에서 깊은 유감을 전하고 불교계의 오해를 씻는 데 주력할 것으로 알려졌다. 앞서 이 대통령은 지난달 25일 "종교적 신념이나 활동이 사회적 갈등을 일으키거나 국민화합을 저해해서는 안된다"며 "특히 공직자들은 공식적으로든 비공식적으로든 종교 문제와 관련해 국민 화합을 해치는 언동이나 업무 처리를 해서는 안된다"고 의지를 밝힌 바 있다.

    청와대는 이 대통령의 언급과 복무규정 개정 이외 불교계 요구사항인 어청수 경찰청장 경질과 촛불시위 관련 수배자 면책에 대해서는 원칙적 입장을 고수했다. 그러나 나머지 2가지 사항도 지난 주말을 지나며 청와대와 불교계가 막판 조율을 거친 것으로 알려졌다. 청와대 관계자는 "매우 지금 많이 정리가 됐다"고 조심스럽게 밝히며 "불교계의 요구사항이란 것이 시제가 맞는 것이냐"고 반문해 상당부분 접근이 이뤄졌음을 시사했다.

    이 대통령이 직접 사태 해결에 나선 만큼 불교계가 진정성을 이해하고 화합에 나설 것으로 청와대는 기대했다. 9일 오전 국무회의 이후 불교계가 이를 받아들이고 저녁 예정된 '대통령과의 대화'가 이번 사태를 마무리하는 수순이 되길 바라는 마음이 간절하다. 청와대 관계자는 뉴데일리와의 통화에서 "이제 불교계가 화답할 차례"라고 표현했다. 또 다른 관계자는 "중요한 것은 진정성이 아니겠느냐"며 "불교계도 할 일이 태산같은 정부의 노력을 이해해 줄 것"이라고 말했다.

    불교계의 변화 조짐도 읽힌다. 봉행위 관계자는 즉각적인 반응을 보이진 않았지만 "현재는 이 대통령의 입장 발표를 지켜보자는 입장"이라고 말했다. 앞서 충남 예산 수덕사 주지 옹산 스님은 7일 법장 전 조계종 총무원장 열반 3주기 추모 다례식 후 "요즘 종교 편향 이야기가 많이 나오는데 이 대통령은 전혀 종교 편향이 있는 분이 아니다"며 "종교 편향 논란은 일부 공무원 때문에 오해가 빚어진 것이며 앞으로 잘 풀릴 것으로 본다"고 말했다. 이 대통령이나 정부에 직접 책임을 묻지 않고 '일부 공무원의 잘못'으로 순화했다. 이미 봉행위 대변인 승원 스님은 지난 3일 범불교 대표자회의에서 "대통령의 진지하고 진정성 있는 사과와 함께 정부의 적극적인 대응이 나와 예고된 지역별 대회의 취소를 검토할 수 있다"며 이 대통령과 청와대의 노력 여부에 따라 사태 해결에 나설 뜻을 내비친 바 있다.

    한 여권 관계자는 "이 대통령의 유감 표명과 공무원 복무규정 개정 등 노력이 이번 갈등 해결에 도움이 될 것"이라면서도 "그러나 불교계 내부의 의견차도 있을 테니 한순간에 매듭지어지기는 어렵지 않겠느냐"고 전망했다. 일각에서는 종교 논란보다 정치적 목적이 강한 일부 세력의 문제 해결을 위해서 불교계가 앞으로 함께 나설 것이라는 주장도 나왔다.