• 열린우리당 정동영 신임 당의장이 20일 염동연 의원을 사무총장에 임명한 것과 관련, 그 인선 배경에 관심이 쏠리고 있다.

    당장 당 안팎에서는 노무현 대통령의 호남 최측근인 염 의원이 그간 ‘민주당과의 통합론’을 내세워 당내 ‘통합추진기구’ 구성에 의중을 둬왔던 만큼, 지방선거 이후라도 민주당과의 통합을 정 의장이 염두에 두고 있는 것 아니냐는 해석을 내놓고 있다.

    염 의원이 당의장 경선 과정에서 민주당과의 선거연대를 통한 ‘범중도개혁세력대통합’을 내세웠던 임종석 후보를 적극 지지하면서 정 의장과 대립각을 세웠음에도 불구하고 사무총장에 기용된 것으로 보면 지방선거 승리라는 구상 외에도 장기적인 계산을 감안한 정 의장의 나름의 셈법이 있지 않았겠느냐는 것이다.

    당 지도부의 한 축을 담당하고 있는 김근태 김두관 최고위원 등이 ‘민주당과의 통합’에 반대 입장을 보이고 있는 데다가 정 의장 자신도 선거를 앞둔 민주당과의 통합은 오히려 명분과 실리를 계산할 때 부정적인 입장이지만, 지방선거 이후 상황이 어떻게 전개될지 모르는 정치현실을 감안한다면 마냥 대놓고 무시할 수도 없지 않았겠느냐는 관측이다.

    그러나 정 의장 측은 이같은 당내 일각의 시선을 강하게 일축하며 확대해석을 경계하는 모습이다. 이미 정 의장은 물론 김근태 최고위원마저 민주당과의 통합에 반대 입장을 분명히 한 데다가 지방선거를 100여일 앞둔 상황에서 이것저것 생각할 여유도 없다는 설명이다.

    정 의장 측의 핵심 관계자는 이날 뉴데일리와의 통화에서 “염 의원의 사무총장 임명은 5·31 지방선거에 대비하기 위한 중량감 있는 인사 기용 차원에 중점을 둔 것이며, 특히 염 의원의 조직 장악력과 광주·전남에 대한 영향력을 높인 산 것”이라고 말했다. 이 관계자는 특히 민주당과의 당내 통합추진기구를 가시화하려는 것 아니냐는 일부의 관측에 대해서는 “정 의장은 물론 김근태 최고위원도 (민주당과의 통합을) 부정적으로 보고 있는데, 그런 것은 이번 인선에서 전혀 고려사항이 아니었다”고 일축하면서 괜한 확대 해석을 경계해 줄 것을 요구했다. 

    종합적으로 보면 이번 염 의원의 사무총장 기용은 당장 코앞으로 다가온 5·31 지방선거 승리전략과 함께 위기에 처한 당을 구하기 위해서는 강한 여당의 면모를 보여 줄 수 있는 친정체제 구축, 그리고 멀게는 여권 내 차기 대선 구도 등의 고민을 정 의장이 함께 하고 있다는 것으로 풀이된다. 염 의원은 민주당과의 통합론을 제외하고는 그간 친 정동영계로 분류돼 왔었다.

    노 대통령의 최측근이자 호남의 좌장격으로 불리는 염 의원은 과거 ‘노무현 대통령 만들기 프로젝트’를 총지휘했던 여의도 ‘금강캠프’ 사무총장 출신으로, 당내에서 ‘중진급 초선' '막후 실세’로 불리면서 조직 장악력에서 높은 평가를 받고 있다. 염 의원은 전당대회가 끝난 직후인 18일 저녁 사무총장 제의를 받았으며 장고끝에 수락한 것으로 전해졌다.