朴대통령, 리콴유 전 총리 국장 직접 참석 '싱가포르行'

박근혜 대통령이 리콴유(李光耀) 전 싱가포르 총리의 국장(國葬)에 직접 참석키로 했다.

민경욱 청와대 대변인은 23일 브리핑을 통해 "박 대통령은 29일 오후 2시 싱가포르 국립대학에서 개최되는 리콴유 전 총리의 국장에 참석하고, 리 전 총리 아들인 리셴룽(李顯龍) 현 총리 등 유가족을 위로하기 위해 싱가포르를 방문할 예정"이라고 밝혔다.

민경욱 대변인은 이어 "리콴유 전 총리는 싱가포르 건국의 아버지로서 도시국가 싱가포르를 세계 속의 물류, 금융 허브이자 선진국으로 도약시킨 세계적 지도자일뿐 아니라 한국을 6차례 방문하는 등 우리와 각별한 인연을 가진 인사였다"고 말했다.

박 대통령이 해외 정상급 지도자의 장례식에 참석하는 것은 취임 후 이번이 처음이다.

이는 리 전 총리가 박 대통령 부녀(父女)와 쌓은 각별한 인연 때문으로 추측된다.

리콴유 전 총리는 박정희 전 대통령이 암살되기 일주일 전인 1979년 10월19일 처음으로 방한했다. 당시 박근혜 대통령은 작고한 모친인 육영수 여사를 대신해 퍼스트레이디 역할을 했다.

이와 관련해 리콴유 전 총리는 회고록에서 "영어를 할 줄 아는 그(박 전 대통령)의 20대 딸 박근혜의 통역으로 우리의 대화는 진행됐다. 나는 한국이 반드시 성공할 것이라는 박 대통령의 강한 의지와 단호한 결단에 깊은 감명을 받았다"고 밝힌 바 있다.

또 당시 정상회담 후 만찬에서는 "어떤 지도자들은 언론과 여론조사에 호의적 평가를 받는 데 관심과 정력을 소모하지만 다른 지도자들은 일에 집중하고 평가는 역사에 맡긴다. 만약 각하께서 눈앞의 현실에만 집착하는 분이었다면 오늘 우리가 보는 이런 대한민국은 존재하지 않을 것"이라고 말했다. 새마을운동에 대해서도 높게 평가하기도 했다.

이후 리콴유 전 총리가 한국을 떠난 뒤 닷새 만에 박정희 전 대통령은 측근인 김재규 당시 중앙정보부장에 의해 암살됐다.

그리고 27여년이 지나 박근혜 대통령은 2006년 한나라당 대표로 지방선거를 지휘하던 때 흉기 테러를 당하기 직전 리콴유 전 총리를 면담했다. 당시 리 전 총리 부부는 지방선거 유세를 다니던 박 대통령의 목이 아플 것을 염려해 사탕을 선물했었다.

박근혜 대통령은 이듬해 싱가포르에서도 리콴유 전 총리와 회동을 갖고 정치 현안을 논의했다.

박 대통령은 2007년 자서전에서 리콴유 총리와의 인연을 언급하며 "리 수상 부부는 나에게 부모님 같은 정을 주시는 분들"이라고 소개했다.

아울러 "식사 내내 화기애애했는데 일주일 뒤 아버지가 돌아가시자 리콴유 수상은 너무나 애통해하는 조문을 보냈다"고 회상했다.

뿐만 아니라 리 전 총리의 아들인 리셴룽 총리와도 취임 후 3차례나 정상회담을 가졌다. 이때마다 '부녀 대통령'과 '부자 총리' 간의 만남으로 큰 관심을 모았다.

앞서 박근혜 대통령은 이날 오전 리콴유 전 총리의 타계 소식을 접하고 애도성명을 발표했다. 박 대통령은 성명에서 "고인은 31년간 싱가포르를 이끌면서 탁월한 리더십과 미래를 내다보는 혜안으로 싱가포르를 세계속의 금융·물류 허브이자 선진국으로 도약시켰다. 애통함을 금치 못하며 유가족과 싱가포르 국민들에게 깊은 애도와 위로의 뜻을 전한다"고 말했다.