신전대협 "언론재단, 열독률에 로그 씌워 데이터 가공""'열독률' 무력화시키고, '사회적 책임 지표' 반영 높여"언론재단 "'정부 광고단가' 존재 안 해"‥ 법적대응 경고문체부 "정부 광고지표 활용‥ '전면 재검토' 착수할 것"
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한국언론진흥재단(이하 '언론재단')이 특정 언론사를 위해 정부광고 기준단가의 핵심지표가 되는 '광고지표'를 조작했다며 표완수 언론재단 이사장 등을 업무방해 혐의로 검찰에 고발한 대학생 단체가 "관련 의혹이 제기된 직후 언론재단이 반박성 보도자료로 허위사실을 배포했다"며 표 이사장 등을 추가 고발했다.
- ▲ 표완수 한국언론진흥재단 이사장. ⓒ연합뉴스
지난 3일 신전국대학생대표자협의회(이하 '신전대협', 공동의장 이범석·김건)는 "앞서 언론재단이 정부광고를 집행하면서 2021년부터 기존 열독률(熱讀率) 조사를 변형하고 사회적 책무 가치 항목을 추가시키는 등의 조작·편법으로 언론사별 광고단가 순위를 뒤바꿨다는 의혹이 언론보도로 제기됐다"며 "이에 지난달 28일 표완수 이사장과 김영주 전 언론재단 미디어연구센터장을 위계에 의한 공무집행방해 및 업무방해 혐의로 고발했는데, 이후 언론재단이 보도자료로 허위사실을 배포함에 따라 보도자료 작성 관계자 등을 추가 고발하게 됐다"고 설명했다.
신전대협은 "해당 보도자료에서 언론재단은 △열독률 조작으로 언론사 광고단가 순위를 뒤바꾼 사실이 없고 △열독률 조사에서 통계학적으로 용인될 수 없는 방법을 사용한 적도 없으며 △미디어연구센터장이 허위 자문을 하거나 △엉터리 통계조사 방법을 동원한 사실도 없다고 관련 의혹을 부인했으나, 이는 전혀 사실이 아니"라고 재반박했다.
"지난달 언론재단을 고발한 이후 언론재단의 '열독률 로데이터(raw data)'를 가공한 계산 과정에 대한 제보를 받았다"고 밝힌 신전대협은 "언론재단이 △특정 언론사의 열독률 점수를 높여주기 위해 로그(log)를 씌워 열독률 로데이터 값의 차이를 무력화시키고 △특정 요인에 대한 가중치를 부여하는 비정상적 계산으로 점수를 조작했다는 의혹이 저희가 받은 제보 내용"이라고 소개했다.
"'열독률 값' 6배 차이 나는 조선과 한겨례가 같은 구간"
신전대협은 "언론재단이 기획한 '광고지표'를 책정하는 요인은 열독률 조사(지난 1주일 동안 읽은 종이신문의 비율 및 순위)와 사회적 책무 가치 조사인데, 언론재단은 △특정요인에 가중치를 넣고 △열독률에 로그를 씌우고 △열독률을 총 5구간으로 구성하는 방법으로 기존 열독률 값이 6배 차이 나는 한겨례신문과 조선일보의 열독률 점수를 같게 만들었다"고 주장했다.
"즉 '비정상적 열독률 계산방법'과 열독률에 대한 '등급별 점수 책정'을 통해 사실상 열독률의 변별력을 없앤 것"이라고 단정한 신전대협은 "열독률의 변별력이 없어졌다면, 결국 '광고지표'를 결정하는 평가요인은 언론재단에서 새롭게 도입한 '사회적 책무'"라며 "열독률을 무력화시킨 상황에서 누가 왜 사회적 책임지표를 만들었고, 그것이 광고랑 무슨 상관이 있는지 그 타당성을 반드시 따져야 한다"고 강조했다.
신전대협은 "'사회적 책무 가치 조사'의 과정과 결과에도 여러 의혹이 뒤따르고 있다"며 "언론에 따르면 열독률 조사업체 선정심사위원 5명 중 4명이 지인 혹은 대학 동문들인 것으로 드러났고, 이 중 한 명은 열독률 자문단이기도 하다"고 밝혔다.
"이 같은 집계 방식으로 2021년도 언론재단이 취합한 정부 광고단가 자료에서 한겨레신문이 조선일보를 제치고 1위를 차지한 것"이라고 강조한 신전대협은 "언론재단이 공개한 광고단가(1면 5단 통) 시뮬레이션 결과에서도 한겨레가 3330만원으로 가장 비쌌다"고 주장했다.
또한 신전대협은 "특정 언론사를 위해 편법과 조작의 정황이 드러난 것도 모자라, 언론재단이 기획한 조사 방법 때문에 많은 예산이 낭비됐다"면서 "언론재단은 '기존 열독률 조사보다 표본이 10배 많아지면 그만큼 더 정확해 질 것'이라는 피고발인의 주장에 따라, 응답자가 13.2%(표본크기 6836명)에 불과한 '전국 5만명 국민 대상 구독자 조사'를 진행해 2021년 7억원, 2022년 13억원 등 2년 동안 21억원의 국민 세금을 낭비했다"고 비판했다.
방송계 소식통에 따르면 신전대협이 고발한 사건은 서울중앙지검 형사9부(부장검사 김현아)에 배당된 것으로 전해졌다. 지난달 트루스가디언 보도 이후 관련 의혹이 증폭되자, 문화체육관광부도 "언론재단으로부터 경위 보고서를 받고, 정부 광고지표 활용 문제에 대해 전면 재검토에 착수하겠다"는 입장을 밝힌 상태다.
"기사에 언급된 '정부광고 단가 자료', 존재하지 않아"
한편 언론재단은 "열독률 조작으로 언론사 광고단가 순위를 뒤바꿨다는 언론보도는 사실이 아니"라며 관련 의혹을 제기한 언론사 등을 상대로 법적 대응에 나서겠다는 입장을 밝혔다.
언론재단은 지난달 29일 본지에 보낸 입장문에서 "정부광고 지표는 재단이나 광고주가 광고단가를 책정하는데 사용되는 자료가 아니"라며 "정부광고 지표는 정부광고법 시행령 제4조(홍보매체의 선정)에 따라 정부광고주가 매체를 선정할 때 참고할 수 있도록 제공하는 자료"라고 설명했다.
"해당 기사에서 제시한 정부광고 단가 자료는 존재하지 않는다"며 "기사의 자료는 특정 목적을 위해 마치 '단가'가 실재하는 것처럼 꾸며낸 것"이라고 주장한 언론재단은 "광고 집행은 △정부광고주의 광고계획(타깃, 내용, 예산, 희망 지면 등) △매체별 광고 수급상황 및 매체사가 제시한 단가 △기존 가격 등을 종합 고려해 협상에 의해 이루어지는 것"이라고 밝혔다.
언론재단은 "그리고 재단은 사회적 책임 지표를 40%로 하도록 강제한 사실이 없다"면서 "열독률과 사회적 책임 등으로 구성되는 정부광고 지표 배점 비율은 정부광고주가 자율 설정하고, 재단이 조작·편법을 통해 언론사별 광고단가 순위를 뒤바꿀 수도 없다"고 반박했다.
"'허위 자문'이나 '엉터리 통계조사'한 적도 없어"
언론재단은 "'재단이 열독률 조사에서 통계학적으로 용인될 수 없는 방법을 사용했고, 미디어연구센터장이 허위 자문을 하고 엉터리 통계조사 방법을 동원했다'는 내용도 전혀 사실이 아니"라고 해명했다.
언론재단은 "열독률 조사는 문체부의 정책적 결정에 따른 후속조치로 문체부와의 협의를 통해 재단이 시행한 것"이라며 "그리고 조사 설계 단계부터 결과 발표까지 모든 과정에서 전문가 자문을 거쳤다"고 설명했다.
"그럼에도 불구하고 이번 논란이 야기됐기에, 공공기관인 재단은 한 치의 의혹도 남기지 않기 위해 사안 전반에 대한 감사를 실시할 예정"이라고 밝힌 언론재단은 "감사 결과는 투명하게 공개할 것"이라고 약속했다.
