김만배 '기자들 상품권' 3200만원 챙겨… 중앙일보 간부에겐 '추가 1억' 보냈다

화천대유자산관리 대주주 김만배(57) 씨가 주요 언론사 간부들에게 수억원의 돈을 건넸다는 의혹과 관련해 한겨레 편집국장에 이어 중앙일보 간부급 기자가 지난 11일 사표를 냈다. 

이밖에도 김씨는 2016년부터 2020년까지 대장동 일당으로부터 '기자 관리' 명목으로 총 3000만여 원어치 상품권을 받아 간 것으로 전해졌다.         

12일 법조계와 서울신문 등에 따르면, 서울중앙지검 반부패수사1·3부(엄희준·강백신 부장검사)는 김씨가 2020년 6월께 중앙일보 간부급 기자 A씨에게 1억원을 송금한 정황을 포착했다. 그간 A씨와 김씨의 금전거래는 9000만원으로 알려졌으나 1억원이 추가로 더 드러난 것이다.

A씨는 9000만원과 관련해서는 김씨에게 빌려준 8000만원에 이자를 더해 2019년 돌려받은 돈이라고 해명했지만, 추가로 드러난 1억원의 성격이나 용처와 관련해서는 답하지 않은 것으로 알려졌다.

A씨는 지난 11일 "회사에 더는 부담을 줄 수 없고, 도의적 책임을 느낀다"며 사표를 냈고, 중앙일보는 사표를 수리했다. 중앙일보는 A씨와 김씨 간 금전거래와 관련해 12일 인사위원회를 열어 징계 여부를 결정할 예정이었다.

김씨는 2019~20년 A씨 외에도 한겨레 간부 B씨와 9억원, 한국일보 간부 C씨와 1억원 등 동료 기자들과 금전거래를 했다. 이 같은 사실이 알려져 논란이 되자 해당 언론사는 의혹이 불거진 기자들을 업무배제 조치했다. 또 류이근 한겨레 편집국장은 이날 사의를 표명했다.

류 국장의 임기는 3년 중 절반 정도가 남았지만 A씨 의혹과 관련해 지휘 및 관리 책임을 지고 물러나는 것으로 알려졌다. 김현대 한겨레 대표이사 사장과 백기철 편집인, 이상훈 전무 등 경영진도 조기 퇴진 의사를 밝혔다.

또한 검찰은 김씨가 2016년부터 2020년까지 "대장동사업을 위해 선후배 기자들을 관리해야 한다"며 대장동 일당으로부터 매년 명절 때마다 500만~700만원 상당의 상품권을 챙긴 사실도 포착했다.

남욱 변호사는 2016~18년 설·추석마다 200만원씩 총 1200만원, 정영학 회계사는 2016~20년 총 2000만원어치의 상품권을 김씨에게 전달했다고 알려졌다. 김씨가 기자 관리 목적으로 챙긴 상품권의 규모가 알려진 것은 처음이다.

김씨가 금품으로 기자들을 관리한 정황은 앞서 공개된 '정영학 녹취록'에도 등장한다. 2020년 7월29일자 녹취에서 김씨가 정 회계사에게 "대장동은 막느라고 너무 지쳐. 돈도 많이 들고"라고 말했다. 이에 정 회계사가 "형님, 맨날 기자들 먹여살리신다면서요"라며 상품권을 건네자, 김씨는 "기자들은 현찰이 필요해"라고 답했다.

검찰은 김씨가 동료 언론인들과 금전거래를 하고, 골프 접대를 한 이유가 대장동과 관련한 불리한 기사를 막기 위한 목적이 아니었는지 조사 중이다.