연휴 끝 어버이날… 문득 전병헌이 그리워진다

나흘 연휴의 마지막날인 8일 어버이날. 내일부터 출근을 앞두고 있으면서도 자녀들과 함께 노부모를 찾아 일상 속의 효(孝) 실천에 여념이 없는 우리 국민들의 모습을 보면서 문득 더불어민주당 전병헌 전 최고위원이 떠올랐다.

전병헌 전 최고위원은 어버이날을 하루 앞둔 지난해 5월 7일, 어버이날의 법정공휴일 지정 필요성을 환기하고 나섰다.

그는 개인 성명을 통해 "우리 부모 세대는 현대 대한민국의 근간을 이뤄낸 주인공들이지만, 한국의 노인 빈곤율과 노인 자살율은 OECD 국가 중 압도적 1위일 정도로 가혹한 시기를 보내고 있다"며 "어버이날의 법정공휴일 지정은 단순히 쉬는 날을 하루 추가한다는 의미가 아니라, 소외받는 노인 계층에 대한 사회적 관심을 환기시키자는 취지"라고 부연했다.

"어버이날은 '가정의 달' 5월을 상징하는 대표적인 기념일임에도 단 한 번도 법정공휴일로 지정된 적이 없다"며 팔을 걷어붙이고 나선 전병헌 전 최고위원은 실제로 어버이날을 법정공휴일로 지정하는 내용의 '공휴일에 관한 법률개정안'을 대표발의하기도 했다. '말의 성찬'에 그치지 않고 행동으로 나선 것이다.

올해에는 요행히도 어버이날이 일요일과 겹치면서 많은 국민들이 노부모와 식사라도 한 끼 부담없이 함께 할 수 있었지만, 평년 5월 8일이 평일일 때에는 어버이날인데도 부모 얼굴 보기조차 힘든 게 현실이라는 점에서 전병헌 전 최고위원의 깊은 마음씀씀이가 새삼 그리워진다.

모두가 20대 국회가 '일하는 국회'가 돼야 한다고 말한다. '일하는 국회'가 되기 위해서는 '일하는 정치인' '일하는 국회의원'이 필요하다.

더민주 전병헌 전 최고위원은 야권에서 보기 드문 '일하는 정치인'에 속한다. 그가 원내대표를 지냈던 시절, 우리 국회는 유례없이 열심히 일하는 모습을 국민들에게 보여줬던 바 있다.

이러한 그를 친노·친문패권주의 세력은 올해 3월 공천 과정에서 가당치도 않은 이유를 들어 숙청했다. 명분도 이유도 없는 컷오프였다. '일하는 국회'로 가야 하는데 정작 당내 제일의 '일하는 국회의원'을 제거한 것이다.

국민의당 김희경 대변인은 8일 어버이날 맞이 논평을 통해 "어버이의 희생과 헌신이 있었기에 가정의 평화와 사회의 발전이 있을 수 있었다"며 "가정마다 어버이의 가슴에 한 송이 카네이션 꽃을 바치며, 가족애를 나누는 행복한 날이 되기를 바란다"고 밝혔다.

아울러 "급속한 고령화와 양극화 때문에 어버이의 은혜와 가족애를 나누지 못하는 우리 사회의 어두운 그림자를 생각하지 않을 수 없다"며 "국민의당은 노후 안정 등 국민의 행복과 안전을 위해 모든 정책적 수단을 강구할 것"이라고 다짐했다.

하나하나가 전병헌 전 최고위원이 평소 가지고 있는 문제의식과 일치한다. 그가 한 해 앞선 지난해 5월 7일, 어버이날을 법정공휴일로 지정하자고 제안한 것도 단순히 노는 날을 하루 늘리자는 게 아니라 바로 이러한 문제의식 때문이었다.

하지만 전병헌 전 최고위원의 민생 행보는 마침 어버이날 친노·친문패권세력이 저지른 '5·8 참사' 때문에 묻히고 말았다. 공당의 공개 회의 석상에서 특정 계파의 최고위원이 다른 최고위원을 향해 "공갈 치지 말라"고 내뱉은 사건이었다. 전병헌 전 최고위원에 비해 수준도 낮고 결이 다른 사람이 일으킨 참사였다.

이제 총선은 끝났다. 친노·친문패권 계파의 '막장 공천' 속에서 곧 국회의원직을 잃게 될 전병헌 전 최고위원이지만 시대는 아직도 그를 필요로 한다. 앞으로 어떤 형태로 정치 활동을 계속해나갈 것인지 모든 것을 '제로 베이스'에서 재검토할 필요가 있다.

특히 지난 3월 18일 전병헌 전 최고위원은 경남 양산에서 문재인 전 대표와 독대했는데, 여기에서 있었던 어떠한 내용의 언질에도 얽매일 필요가 없다는 게 정치권의 중론이다. 당장 자기자신이 광주 충장로에서 국민과 한 약속인 "호남이 지지를 거둔다면 정치일선에서 물러나겠다"는 말도 지키지 않는 문재인 전 대표가 남과의 약속을 지킬 리가 만무하기 때문이다.

민생·실용과 중도·개혁의 한길을 걸어온 전병헌 전 최고위원이다. 비록 내달부터는 원외(院外)의 신분이 되지만, 친노·친문이 아닌 일반 국민들은 아직도 그를 높이 평가한다. 그가 조만간 내릴 정치적 결단에 이목이 집중되는 이유다.

2018년 지방선거가 치러지기 전에 서울특별시장 보궐선거가 열리게 될지도 모르는 정국이다. 국민의당은 이번 4·13 총선에서 서울 권역에서 28.8%의 정당득표를 올렸다. 더민주는 25.9%에 그쳤다. 국민의당의 정당득표율 28.8%는 새누리당이 서울 권역에서 올린 정당득표율(30.8%)과 비교해도 큰 손색이 없다.

여기에 전병헌이라는 브랜드가 더해지면 어떻게 될까.

더민주에서는 S 의원 등이 서울시장을 노리고 있다고 회자된다. 총선 공천 과정에서도 억울하게 낙천당할 정도로 당내 패권계파의 극심한 견제에 시달리고 있는 전병헌 전 최고위원이 원외에서 이들과 경쟁을 벌여 뜻하는 바를 이뤄낼 수 있을까.

반면 국민의당에는 뚜렷한 서울시장 후보감이 없다. 서울 권역 정당득표율은 1위와 별 차이 없는 2위인데 마땅한 후보가 없는 상황, 여기에 중도·개혁·민생·실용의 한길을 걸어오며 서울에서 3선을 한 '일하는 정치인'이 결합한다면 예상을 뛰어넘는 시너지 효과를 불러일으킬지도 모른다는 생각이 스쳐지나간다.