막 오른 국민의힘 부산시장 경선…유재중 사퇴, 판 흔들 '변수'될까

국민의힘이 4.7 부산시장 보궐선거 후보 접수를 마감하면서 경선의 막이 올랐다. 9명에 이르는 후보들이 이름을 올린 가운데, 유재중 전 의원이 접수를 마감하는 날 돌연 사퇴하면서 '변수'로 떠올랐다. 전문가들은 '경선 판'을 흔들 만큼 큰 변수는 아닐 것이라고 봤다. 다만 예비경선 과정에서 또 다른 후보의 사퇴나, 단일화가 일어난다면 본경선의 '판'이 바뀔 수도 있다고 예상했다.

22일 국민의힘에 따르면, 부산시장 보선에 출사표를 낸 국민의힘 예비후보는 총 9명이다. 가나다순으로 △김귀순 부산외대 명예교수 △박민식 전 의원 △박성훈 전 부산시 경제부시장 △박형준 전 의원 △오승철 부산복지21 총봉사회 후원회장 △이경만 전 청와대 행정관 △이언주 전 의원 △이진복 전 의원 △전성하 LF에너지 대표이사 등이다.

부산시장 보선에 출마하려는 이들은 전날 오전까지만 해도 유재중 전 의원을 포함해 총 10명이었다. 그러나 유 전 의원이 "역량 부족을 깨달았다"며 사퇴를 선언하면서 국민의힘 경선 후보는 9명으로 줄었다.

사퇴를 선언한 유재중 전 의원은 부산 수영구에서 구청장을 역임하고 3선 국회의원을 지낸 정치인이다. 지역 민심을 잘 파악하고 있으며, 당내 조직력이 탄탄하다는 평가를 받는다. 이 때문에 사퇴를 선언한 유 전 의원이 다른 예비후보를 지지할 수 있다는 관측이 제기되면서 유 전 의원의 행보가 주목된다.

지역 정가는 특히 이진복·박민식 전 의원과의 단일화 여부를 주의 깊게 살펴보고 있다. 이진복 전 의원이 지난 18일 온라인 기자간담회에서 "유재중·박민식 후보와 단일화를 논의했다"고 밝힌 바 있기 때문이다.

유 전 의원 역시 이런 점을 의식한 탓인지 "단일화는 말만 나왔을 뿐"이라며 "후보 개개인이 열심히 해나가면 되는 것"이라고 조심스러운 모습을 보였다. 다만 그러면서도 "지금은, 지지하는 후보가 딱히 없다"고 여지를 남기기도 했다.

유 전 의원의 사퇴로 현재 부산 정가에선 본경선 진출 '티켓'을 거머쥘 4명의 후보가 누가될 지 관심이 쏠린다. '신인 1명 할당'으로 배분되는 티켓에는 박성훈 전 부산시 경제부시장이 유력한 것으로 보고 있다. 각종 여론조사에서 1, 2위를 다투는 박형준 교수와 이언주 전 의원도 무난하게 본경선에 진출할 것으로 전망한다.

마지막 한 장의 티켓을 놓고 이진복·박민식 전 의원이 치열한 접전을 벌일 것이라는 전망이 우세한 데, 유 전 의원의 사퇴라는 변수가 두 후보에게 어떤 영향을 미칠지는 미지수다.

지역 정치권과 정치평론가들은 "유재중 후보의 사퇴가 큰 변수가 되지 못할 것"이라고 내다봤다. 유 전 의원의 '지지도'가 보궐선거 지형을 바꿀 정도로 유의미한 것이 아니라는 이유에서다. 다만 박성훈 전 부시장이 예비경선에서 '3위'를 차지할 경우 두 후보 모두 컷오프 되기 때문에 어떤 형태로든 단일화를 할 것이라는 게 지역 정가의 의견이다.

황태순 정치평론가는 "유재중 후보의 사퇴가 선거에는 큰 영향이 없을 것으로 보인다"며 "유 후보의 사퇴에 따라 반사 이익을 얻는 사람이 생기고, 수혜자가 본경선까지 갈 수 있을지 몰라도 결국 본경선에서 떨어질 가능성이 높기 때문"이라고 했다. 이어 "본경선의 룰이 시민 100%이기 때문에 결국 시민들에게 인지도가 높은 사람이 올라갈 것"이라며 "1등이 아니면 의미가 없다"고 덧붙였다.

박상헌 정치평론가 역시 "여론조사에서 유재중 전 의원의 지지율이 낮았던 만큼 큰 변수로 작용하지는 않을 것"이라며 "경선은 이제 시작 단계이기 때문에 시간을 들여서 더 지켜봐야 한다"고 말했다.

지역 정치권 한 인사는 "유재중 후보의 사퇴가 국민의힘 경선에 미칠 영향은 거의 없다고 본다"면서도 "다만 유 후보의 사퇴로 여론 추이가 변한다면 또다른 후보의 사퇴 같은 형식으로 단일화가 이뤄질 수 있을 것"이라고 했다. 이어 "박성훈 전 부시장이 3위를 차지하면 한 장의 티켓은 없어지는 것 아니냐"고 덧붙였다.

한편 국민의힘은 오는 25일 후보자 면접을 통해 26일 예비경선 진출자를 확정한다. 오는 28일 해운대 벡스코에서 프레젠테이션 발표를 갖는다. 이후 다음 달 3~4일 여론조사(당원 20%+시민 80%)를 통해 본경선에 올라갈 예비후보 4명을 추려낸다.