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한나라당 대선 주자 중 한명인 원희룡 의원은 13일 자신에게 '지지율이 0.1%도 안되니 손학규 전 경기지사를 도와주라'고 한 홍준표 의원에게 "그렇다면 지지율이 몇%나 돼야 경선에 참여할 수 있다는 말이냐"며 "지난 대선에서 노무현 후보 지지율이 낮다고 깔보다가 패배하지 않았느냐"고 맞받아쳤다. 원의원은 또 "손학규 전 경기지사도 경선참여를 놓고 고민하는데 내게만 눈을 흘기는 것은 문제"라고 주장했다.
홍 의원은 전날 원 의원이 경준위 발표에 불만을 표시하면서 "경선에 불참할 수 있다"고 한 발언에 대해 "경선 참여 여부를 경준위 활동과 관련 짓는 것은 넌센스"라고 비판했다.원 의원은 이날 불교방송 라디오 '조순용의 아침저널'에 출연해 홍의원의 비판을 정면 반박하며 자신의 경선 불참 발언의 정당성을 역설했다. 그는 "한나라당은 지난 대선에서 노 대통령보다 지지율 높다고 무시하고 깔보다가 패배했다"고 주장했다. 원 의원은 이어 홍 의원의 지지율 발언에 대해 "지지율 가지고 말한다면, 지지율이 몇 %가 돼야 경선에 참여할 수 있다는 건가"라고 되물었다.
그는 또 손 전지사도 경선 참여 여부로 당을 위협하고 있는데 왜 자신만 나무라는 것이냐며 분통을 터뜨렸다. 그는 "내가 경선 참여 여부를 가지고 당을 위협한다고 말하는데 나는 그렇다 쳐도 손 전 지사야 말로 지금 경선 방식 때문에 경선 참여여부를 심각하게 고민하고 있지 않느냐"고 억울한 심정을 드러냈다.
원 의원은 "나는 한나라당이 강자 위주로 독식하고 재편하려는 풍토에 문제를 제기하는 것"이라고 자신의 경선 불참발언을 변호하고 "약자나 소수의 목소리라고 해서 '무슨 자격이 있느냐'며 눈을 흘기는 풍토에 대해 중진들이 고민해야 한다"고 주장했다.
홍 의원은 지속적으로 당내 수요모임 등 소장파 의원들을 향해 '같은 성향의 손 전 지사를 도와줘라'고 충고해 왔다. 그는 지난달 9일 라디오 인터뷰에서 "고진화 원희룡 의원은 아직 나설 때가 아니다. 이들이 손 전 지사를 도와야 한다"고 주장했고, 같은달 28일에는 "소장파들이 대선후보 줄서기를 하거나 자기가 나와서 하겠다고 소리치고 있다. 손 전 지사를 도와주라고 말해도 욕심이 커서 하지 못한다"며 원 의원의 대선 출마 움직임을 비판했었다.