블루오리진 '뉴 글렌' 발사 직전 폭발 … 달 탐사 일정 연기 가능성

제프 베이조스가 이끄는 항공우주 기업 블루오리진의 차세대 대형 로켓 '뉴 글렌(New Glenn)'이 지상 연소시험 도중 폭발했다. 일론 머스크의 스페이스X 추격에 나선 블루오리진의 사업 일정에도 차질이 불가피해졌다는 평가가 나온다.

AP 통신과 연합뉴스 등에 따르면 블루오리진은 28일(현지시각) 미국 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군 기지 발사대에서 진행된 뉴 글렌의 정지연소시험 과정에서 이상 현상이 발생했다고 밝혔다. 정지연소시험은 로켓을 발사대에 고정한 상태에서 엔진을 점화해 추진계통을 점검하는 절차다.

블루오리진은 이날 엑스(X, 옛 트위터)를 통해 "모든 인원의 안전이 확인됐다"며 인명 피해는 없다고 설명했다. 이어 정확한 사고 원인을 조사 중이라고 덧붙였다.

현장 영상은 우주 전문 유튜브 채널 'NASA 스페이스플라이트'를 통해 공개됐다. 영상에는 엔진 점화 직후 거대한 화염과 폭발이 발생하고 발사대 주변으로 불길과 연기가 번지는 장면이 담겼다.

로이터 통신은 폭발 충격으로 인근 지역 일부 건물이 흔들렸다고 전했다. 현지 당국은 유독성 물질 확산 등 추가 위험은 확인되지 않았다고 발표했다.

뉴 글렌은 블루오리진이 수년간 개발해온 대형 재사용 로켓이다. 높이는 약 98m로 대형 화물과 위성을 장거리 궤도에 투입할 수 있도록 설계됐다.

시장에서는 뉴 글렌을 스페이스X의 팰컨9과 스타십 체계에 대응할 핵심 프로젝트로 평가하고 있다.

하지만 이번 사고로 단기 일정 지연 가능성이 커졌다는 분석이 나온다.

로이터는 뉴 글렌이 다음 주 아마존 저궤도 인터넷 위성 프로젝트 '카이퍼' 위성 발사를 앞두고 있었다고 전했다. 사고 수습과 발사대 복구가 필요해지면서 후속 임무 일정도 연기될 가능성이 제기된다.

미국 항공우주국(NASA)도 상황을 예의주시하고 있다. 재러드 아이작먼 NASA 국장은 이날 성명을 통해 "블루오리진 및 관련 파트너들과 함께 사고 조사와 임무 영향 평가를 진행할 것"이라며 "대형 발사체 개발은 본질적으로 매우 어려운 작업"이라고 언급했다.

블루오리진은 NASA의 유인 달 탐사 프로젝트 '아르테미스'에도 참여하고 있다. NASA는 최근 블루오리진에 무인 달 착륙선 개발 계약을 발주했으며 회사 측은 올해 하반기 시험 비행을 할 예정이었다.