• 열린우리당이 2007년 대선후보 선출방식을 놓고 각 계파간 미묘한 갈등 기류를 노정하고 있어 귀추가 주목되고 있다. 갈등의 본질이 당내 각 계파간의 세다툼 셈법과 맞물린 ‘당 정체성 확립이냐, 현실적인 정권재창출이냐’ 하는 우선순위 문제로 귀결되고 있어 과거의 ‘난닝구-빽바지’ 논쟁의 격한 갈등마저 불러올 공산이다.

    특히 이런 갈등 기류가 여권 내 ‘제3의 대선 후보’로 거론되는 인물들의 당 복귀 움직임 내지는 당 복귀를 위한 명분 찾기의 연장선상에서 나온 것으로 비쳐지고 있는 점도, 극단적인 갈등 재연 시 당의 분당까지 예고되고 있는 모습이다.

    현재 열린당 지도부는 대선후보 선출방식을 놓고 완전 국민경선제 이른바 ‘오픈 프라이머리’로의 방식 변경쪽으로 가닥을 잡았다. 잇따른 선거 참패와 경쟁력 있는 대선후보의 부재 등 정권재창출에 대한 극도의 위기감이 팽배해있는 상황을 감안할 때, 당 외부의 경쟁력 있는 후보들의 영입을 위한 유인책이 필요하다는 판단에서다.

    말 그대로 ‘범 여권 내 후보들의 통합을 우선적으로 이뤄낸 뒤, 최종적으로 여권 내 대선후보를 선출하자’는 구상인데, 이 과정에서 국민적 여론 환기는 물론 급전직하된 당 지지율 등의 제고라는 부대적 효과도 볼 수 있다는 것이다. 현재의 당 상황을 타개하는 유일한 돌파구이자, 정권재창출 가능성에 대한 기대감도 한층 커지는 만큼 정기국회 이후 정계개편 등의 회오리에서도 주도하거나 한발 비켜설 수 있다는 설명이다.

    그러나 완전 국민경선제는 열린당이 ‘개혁정당’의 모토라고 내걸면서 목숨과 같은 당 정체성으로 여기고 있는 기간당원제의 골격을 폐지에 가깝게 송두리째 변경해야 문제인 것인 만큼 당 정체성 훼손 운운의 시비가 일고 있다. 이 측면에서 당내 각 계파간 갈등의 수위도 기존과는 한 층 높아질 것이라는 분석이다. 실제 당내 개혁그룹 진영내에서는 “고건 전 총리가 대선후보 지지도에서 수위를 달리는 등 경쟁력에서는 앞서있지만 고 전 총리같은 사람이 과연 열린당의 창당 정신은 물론 정체성과 맞느냐”는 매우 못마땅한 입장이다. 

    때문에 당내 개혁그룹의 진영에서는 기간당원제의 일부 수정이 있더라도 골간 자체를 흔드는 ‘완전 국민경선제’는 ‘결사 반대’의 의지를 내보이고 있다. 따라서 우선적으로 열린당 정체성에 맞는 열린당의 후보를 선출한 뒤, 최종적으로 범 여권의 통합 작업 차원에서 최종 대선 후보를 선출하자는 의견이 대두되면서 대선후보 선출방식을 중심으로 한 논쟁에 불을 뿜고 있는 것이다. 

    당장 당내 개혁그룹의 대표적 수장격인 ‘신진보연대’를 이끌고 있는 신기남 전 의장은 최근 발행된 계간지 ‘신진보리포트(2006년 여름호)’ 기고문을 통해 “열린우리당의 가치에 맞는 열린당의 대선후보가 먼저”라면서 “열린당이 ‘개혁적 중도정당’이라는 당의 위상과 정체성을 명확히 하고 그 속에서 핵심지지층의 결속을 가속화해야 한다”고 주장했다.

    열린당의 정체성에 맞는 대선후보의 선출을 먼저 이뤄낸 다음 범 여권의 통합을 위한 최종 대선후보를 선출하는 작업이 진행돼야 한다는 것이다. 그러면 자연스럽게 열린당의 대선후보를 선출하는 과정에서 본선 경쟁력도 확보하게 된다는 것이다. 신 전 의장은 그러면서 “‘민주당과의 합당론’이나 ‘고건 영입․추대’ 등 정치공학적 발상에는 분명히 선을 그어야 한다”고 했다. 민주당, 고건 등과의 연대 방안을 쉽게 언급하기 앞서 당내 핵심지지층의 결속을 위한 당내 노력이 필요한 시점이라는 설명이다. 

    신 전 의장의 이런 발언은 평소의 소신으로 백번 양보한다 하더라도, 최근의 여권 내 ‘제3의 대선 후보’로 거론되는 인물들의 당 복귀 움직임과 맞물려 적지 않은 파장을 불러올 조짐이다. 이르면 이달말 당 복귀가 기정사실화되고 있는 천정배 법무부 장관이 최근 신 전 의장의 국회 정보위원장실을 직접 찾기도 했었다. 신 전 의장과 당 복귀를 앞둔 천 장관은 지난 열린당 창당 당시, 창당을 주도한 일등 공신으로 불리는 등 서로간 끈끈한 동지애를 갔고 있는 만큼 일정 부분 교감을 나눈 것 아니냐는 당 안팎의 관측이다. 

    이와 함께 대선후보 선출방식의 완전 국민경선제 도입 여부가, 그간 열린당 내 개혁그룹이 고수해왔던 기간당원제와 맞물려 있는 만큼, 그간 기간당원제의 고수를 위해 ‘결사항전’의 태세를 보여왔던 참여정치실천연대(참정연)등의 움직임도 심상치 않아 자칫 대선후보 선출방식을 놓고 당내 혼란이 심각한 상황으로 치닫을 가능성도 배제할 수 없는 형국이다.