한동훈·조국, 출마지 따라 흔들리는 선거지형 … 지선 성적표가 곧 대권 경쟁력 시험대

2026년 지방선거를 8개월여 앞두고 여야를 대표하는 정치인들의 거취가 주목받고 있다. 범여권에서 상당한 지분을 차지하며 검찰개혁을 내세운 조국 조국혁신당 비대위원장은 출마를 기정사실화하고 출마지를 저울질하고 있다.

야권에서는 '검수원복'(검찰 수사권 원상 복구)의 기치를 내세운 한동훈 전 국민의힘 대표가 복잡한 당내 역학구도를 등에 안은 상황을 돌파하고 국민의힘 주자로 공천을 받아 출마할 수 있을지가 초미의 관심사로 떠올랐다.

6일 정치권에 따르면, 친한(친한동훈)계 인사들은 한 전 대표가 지방선거와 함께 치러지는 '국회의원 재보궐선거'에 나서주길 바라는 눈치다. 선출직 공무원 경험이 없는 한 전 대표가 입법부 일원으로 합류해 정치적 경험을 더 쌓을 필요가 있다는 것이다. 

배현진 국민의힘 의원은 "지방선거는 확실히 아닌 것 같다"며 "이전부터 많은 의원이 '국회의원을 경험해야 한다' '원내로 들어와서 이 일이 어떻게 왜 하는 것인지를 알아야 한다'는 현실적인 권유를 드렸고, 저도 나쁘지 않다고 생각한다"고 밝혔다. 

내년 6월에 펼쳐지는 지방선거에서는 국회의원 재보선도 함께 열린다. 이재명 대통령의 지역구였던 인천 계양을과 강훈식 대통령 비서실장이 떠난 충남 아산을이 현재 선거가 확정된 상태다. 

이 밖에도 현역 의원들이 1심 또는 2심에서 당선무효형을 선고받은 지역구도 4곳(경기 안산갑·평택을, 인천동구미추홀구갑, 전북 군산김제부안갑)이 있다.

여기에 민주당과 국민의힘에서 광역자치단체장에 출마할 현역 의원들이 지역구를 내놓는다면 총 10여 곳의 지역에서 국회의원 선거가 열릴 가능성이 있다. 

재보궐 선거 출마에 힘이 실리지만 한 전 대표가 광역자치단체장 출마를 단념한 것은 아니란 게 야권에서 나오는 전언이다. 한 전 대표의 고향인 서울과 최근 한 전 대표가 민생 탐방을 했던 영남 지역에서도 출마설이 나온다. 

문제는 한 전 대표가 당의 공천을 받을 수 있을지 여부다. 이미 광역자치단체장은 경기도와 호남 지역을 빼곤 모두 국민의힘 소속 단체장이 자리를 잡고 있다.

서울에서도 오세훈 서울시장이 대권 주자로 건재하고, 부산에서는 박형준 부산시장이 버티고 있다. 이 자리에 한 전 대표가 출마를 선언하면 결국 당내 경선에서부터 치열한 경쟁을 해야 한다. 

형세가 좋지 못한 상황에서 한 전 대표는 사실상 지방선거와 재보궐선거의 공천을 진두지휘할 장동혁 국민의힘 대표와의 관계도 편치 못하다. 

동지적 관계로 한배를 타고 정치 여정을 했던 한 전 대표와 장 대표는 윤석열 전 대통령의 탄핵 정국에서 결별했다. 윤 전 대통령을 비판하며 탄핵에 찬성했던 한 전 대표와 비상계엄에는 반대하지만 탄핵은 안 된다고 맞선 장 대표는 이견을 좁히지 못한 채 다른 길을 걸었다. 

두 사람의 관계는 살얼음판 위에 서 있다. 한 전 대표가 연루된 '당원 게시판 의혹'은 현재진행형이다. 한 전 대표를 탐탁지 않게 여기는 야당 인사들은 한 전 대표와 그의 일가가 윤 전 대통령을 비방하는 글을 국민의힘 당원 게시판에 올리고 이를 친한계 인사들이 방송에서 확대재생산하며 여론전을 했다고 의심하고 있다. 

장 대표는 최근에도 이 사건을 언급했다. 그는 "당원 게시판 문제는 아직 종결되지 않은 사안"이라며 "앞으로도 유사하거나 동일한 사안이 발생한다면 이런 부분에 대해 사실관계를 명확히 밝혀 당원들에게 알릴 것"이라고 밝혔다. 

이러한 상황은 한 전 대표가 어떠한 정치적 자세를 취하느냐에 따라 변화할 것이라는 게 정치권의 시각이다. 지방선거 또는 재보궐선거 출마를 원한다면 한 전 대표가 장 대표에게 먼저 손을 내밀어야 한다는 것이다. 

국민의힘의 한 중진 의원은 뉴데일리에 "장 대표는 전당대회에서 선명성을 강조하며 당대표가 됐다"며 "지지층의 기대를 받는 장 대표가 한 전 대표에게 먼저 손을 내미는 것은 힘들다. 오히려 운신의 폭이 넓은 한 전 대표가 장 대표와 손을 잡는 모습을 보여준다면 서로 윈윈(win-win)할 수 있지 않겠느냐"고 전망했다. 

야당 일각에서는 한 전 대표가 인천 계양을로 자리를 옮겨 사즉생의 각오로 싸워야 한다는 주장도 있다.

인천 계양을은 20여 년간 민주당이 독식해 온 지역구이자 이 대통령의 지역구였던 곳이다. 승리한다면 정치적 입지가 강화되고 단숨에 차기 대권 경쟁에서 우위를 차지할 수 있다는 장점이 있지만, 반대로 패한다면 다시 '야인'으로 돌아가 중앙정치 무대에서 멀어질 수도 있다. 

출마 자체에 대한 고민이 큰 한 전 대표와 달리 조 비대위원장은 이미 출마를 공식화한 상태다. 그는 지난 8월 광복절 특사로 감옥에서 나온 후부터 "저는 우리 가족 전체를 짓밟은 두 사람(윤 전 대통령·한 전 대표)을 용서할 수 없다"며 출마를 선언했다.

조 비대위원장은 서울시장과 부산시장 도전을 노리고 있다. 하지만 그의 출마를 위해서는 여권의 맏형인 더불어민주당의 양보가 필요하다. 조국당과 민주당이 호남이 아닌 지역에서 모두 후보를 내면 결국 국민의힘이 어부지리로 승리할 수 있기 때문이다.

조 비대위원장은 호남을 제외한 지역에서는 양보가 가능하지만, 호남에서는 모두 후보를 내 민주당과 겨뤄보겠다는 의지가 강하다. 

그는 "내년 6·3 지방선거 전 더불어민주당과의 합당은 없다"면서 "(나의 출마에 대해선) 아직 점검 자체를 못 했다. 민주당 의원들도 '여기 가라 저기 가라' 각자 다른 제안을 할 만큼 합의가 안 돼 있는 것 같다. 내년 초 선거기획단을 짜고 전국 후보들의 전력이 파악되면 배치를 결정할 거라 내년 봄은 돼야 결정할 것 같다"고 밝혔다. 

민주당에서 이러한 조 비대위원장을 바라보는 시선은 복잡하다. 비교적 조국당과 가까운 신임 정청래 민주당 대표가 8월 전당대회에서 당선된 것이 조 비대위원장에게 위안이라면 위안이다. 

친명(친이재명)계에서는 조 비대위원장에게 광역자치단체장을 양보해서는 안된다는 기류가 강하다. 2024년 연이어 펼쳐진 전남 곡성과 담양군수 선거에서 양당이 과열됐던 전례가 있기 때문이다.

이재명 대통령이 당대표 시절 재판을 받으며 대여투쟁을 벌이던 상황에서 조국당이 호남 지역에서 승부를 걸어오며 전국적인 관심을 받았다. 상대적으로 관심이 덜 했던 지역선거에서 이 대통령이 시간을 할애해 직접 유세에 나서기도 했다. 

조 비대위원장이 가진 입시 비리 이미지도 부담이다. 국민적 분노가 일었던 자녀 입시 비리 의혹으로 대법원에서 지난해 12월 징역 2년이 확정돼 복역했던 조 비대위원장에 대한 중도층의 시선은 여전히 좋지 못하다. 형기를 절반도 채우지 않은 상황에서 이 대통령이 비난을 감수하면서 특별 사면 해줬다. 즉, 조 비대위원장이 정치적으로 활동할 수 있게 현 정부가 보증을 선 셈이다.

이러한 정치적 환경에서 조국당에서 광역자치단체장 한 자리에 대해 양보를 요구할 경우 민주당에서 이를 받아들일 명분이 많지 않다. 자칫 여권의 의리를 찾다 이재명 정부의 첫 전국 단위 선거를 망칠 수 있다는 우려도 덩달아 커지고 있다. 

이에 대해 민주당의 한 초선 의원은 "조 비대위원장과 조국당이 선거 때마다 지지층 표를 볼모 삼아 흥정을 하는 것을 국민이 좋게 보겠느냐"면서 "당장 우리 당원들에게서도 반발이 나오고 있다. 조국당에서 성추행 문제도 있고, 어떻게 정리되는지에 따라 당에서도 어떠한 정치적 결정을 내릴 수 있지 않겠느냐"고 전망했다.  

한 전 대표와 마찬가지로 조 비대위원장에게도 광역자치단체장만 선택지가 있는 것은 아니다. 그에게도 인천 계양을 출마설이 나오는 이유다. 광역자치단체장을 민주당이 치를 수 있도록 하고 상징적 의미가 있는 인천 계양을을 차지하는 방식이다. 지역구 의원이 전무한 조국당에 첫 지역구 국회의원이 되는 동시에 대통령의 지역구를 물려받아 '차기 대권 주자'로서 위치도 재확인할 수 있다. 

두 거물급 정치인이 출마하는 것 자체도 선거 흥행이 보장되지만, 같은 지역에서 맞붙으면 전국 선거 판세도 요동칠 수 있다. 검찰청 해체에 앞장서 왔던 조 비대위원장과 엘리트 검사로 승승장구했던 한 전 대표의 대결 구도는 자신들의 선거뿐 아니라 전국 지자체 선거에도 큰 영향을 미칠 수 있다.

전문가들은 두 사람 모두 '우클릭'이 필요하다는 점을 강조한다. 왼쪽 진영에서도 왼쪽 끄트머리에 있다는 평가를 받는 조 비대위원장과 오른쪽 진영에서 왼편에 있다는 평가를 받는 한 전 대표는 강력한 팬덤과 함께 강력한 안티 세력도 함께 가지고 있다.

한 전 대표는 중도층 확장력을 인정받지만, 정작 당 지지층에게서는 외면받는다는 꼬리표가 뒤따른다. 윤석열 전 대통령 탄핵에 동참하며 따라 붙은 '배신자' 이미지도 희석해야 한다. 결국 이를 위해선 희미한 자신의 정치적 철학을 보수적 가치로 어떻게 탈바꿈 수 있는지가 관건이라는 분석이다. 

반면 조 전 비대위원장은 지나친 좌파적 색채가 약점으로 꼽힌다. 중도층 확장 능력이 떨어져 이를 상쇄하려면 조금 더 이념적 색채를 줄이고 유연한 모습을 보여야 한다는 지적이다. 

비슷한 듯 다른 문제를 안고 있는 한 전 대표와 조 비대위원장도 결국 자신의 약점을 보완해 2030세대와 중도층에게 어필해야만 향후 정치적 입지를 업그레이드할 수 있다. 

이와 관련해 서울 소재 대학의 한 정치외교학과 교수는 "양 진영이 맞붙는 선거에서는 결국 중도층 흡수가 중요한데, 한 전 대표는 선거에 나갈 수 있는 기회 자체가 불분명하고 조 비대위원장은 나가도 질 가능성이 높다는 비토가 붙게 될 것"이라며 "두 사람이 남은 8개월간 오른쪽으로 어떻게 잘 가느냐에 따라 장래의 두 정치인이 어떤 모습이 될 지 결정될 것"이라고 진단했다.