스텔스기 개발 끝‥미래는 '6세대 전투기'시대

미국을 비롯한 주요국은 5세대 스텔스 전투기가 개발이 완료되면서 뒤를 이을 6세대 전투기 개발에 착수하고 있다.

미 공군과 미 해군은 2025-2030년 경 6세대 전투기 실물이 등장 할 것으로 전망하고 있다.

올해 초 미 국방부는 2016년도 예산에 6세대 전투기 개발착수를 위한 내용을 발표했다. 미국은 이미 수년 전부터 국방고등기획국(DARPA)과 미 공군이 6세대 전투기 개념 연구에 착수했고, 군수업체(항공기제작사)는 F-22, F-35의 뒤를 잇는 6세대 수요에 대비한 프로젝트 팀을 만들어 연구하고 있는 중이다.

6세대 전투기는 근본적으로 5세대 스텔스 전투기를 바탕으로 더 발전된 스텔스 기술을 더한 유-무인 겸용 형태의 전투기가 될 가능성이 높다.

2011년 보잉은 미 해군과 공군을 위한 6세대 전투기 콘셉트를 발표했다. 록히드 마틴 의 스컹크웍스팀은 미래의 기술 적용될 차세대 전투기 디자인을 발표했다. X-47B 무인전투기 개발한 노스롭그루먼은 지난 1월 무인전투기 기술을 바탕으로 6 세대 전투기 개발팀 구성했다.

아직까지 6세대 전투기에 대한 정확한 정의는 내려지지 않았다. 나중에 기능에 따라서는 6세대가 아닌 다른 명칭으로 호칭될 가능성도 큰 상황이다. 

그러나 지금까지 알려진 6세대 전투기에 대한 개념으로 스텔스기능을 극대화한 스마트 스킨, 슈퍼소닉 크루징(초음속 순항), 무인상태에서 자율임무 수행이 가능한 인공지능탑재가 주요기능으로 소개되고 있다. 여기에 극초음속 같은 첨단 엔진 기술이 더해질 전망이다. 

6세대 전투기의 임무는 대부분 인간이 견디지 못하는 물리적 환경을 극복하는 작전을 펼 칠 것으로 보인다.가령, 기존 전투기가 2시간 안팎인 작전시간을 하는 반면, 6세대 전투기는 무인화해 위험지역에서 스스로 공중급유를 받으며 지휘부가 원하는 시간동안 초계작전을 벌일 수 있게 된다.또 인공지능으로 적의방공망을 초 저공으로 회피하며 빠른 속도로 정밀 타격을 할 수도 있게 된다. 

현재 6세대 전투기개발에 뛰어든 곳은 미국 뿐만은 아니다.2010년 일본은 6세대 전투기의 개념을 선보인 바 있다.

러시아는 2013년 8월 6세대 무인 전투기를 개발 중이라고 현지 언론에 의해 보도됐다. 중국도 이미 짧은 시간 내 5세대 전투기 기술을 따라 잡았다면서 6세대 개발에 자신감을 보이고 있다.

유럽도 5세대전투기를 개발을 취소하고 6세대 전투기개발에 올인키로 했다.

프랑스는 자국 5세대 전투기 개발을 포기하고 6세대 전투기의 개발에 국가적인 지원을 하기로 했다. 영국과 독일, 스페인은 '유로파이터' 이후 2030년 배치를 목표로 하는 6세대 전투기 개발 프로그램에 착수했다.

그러나 한국에서 6세대전투기는 먼 나라 이야기의 전설일 뿐이다. 방위사업청과 국방과학연구소에 문의한 결과 아직까지 6세대 전투기의 개념개발 계획은 없는 것으로 나타났다. 

한국은 최근 국산차기전투기(KF-X)를 개발키로 하고 이를 담당할 업체를 선정중이다. 하지만 KF-X는 4.5세대 스텔스 형(Stealth look) 전투기다. 

또다시 시간이 흘러 한반도에 6세대 전투기가 필요해지는 날이오면, 미국과 유럽업체가 지난 F-X 당시처럼 수주전을 펼치는 데자뷰가 그려진다.