임종석 왜 'UAE 특보' 또 됐나 했더니… 이거였어?

김성태 자유한국당 의원이 문재인 정부가 임종석 전 대통령비서실장을 아랍에미리트(UAE) 특임 특별보좌관으로 임명한 이유를 짚었다. 김 의원은 2017년 UAE와 국교단절 위기 이후 악화한 관계를 정상화하기 위해 여전히 임 전 실장의 역할이 중요했을 것이라고 설명했다. 

김 의원은 지난달 31일 <중앙일보>와 인터뷰에서 "(문재인) 대통령이 임종석에게 특보자리라도 줘서 그쪽(UAE)의 불안을 잠재우려 했을 것"이라며 이같이 주장했다. 

UAE 사태 당시 문재인 정부는 이명박 정부가 UAE에 원전을 수출하는 조건으로 맺은 '공수병력 양성 및 군사지원' 양해각서(MOU)를 파기하려다 국교단절 위기를 자초했다는 것이 정치권의 추측이었다. 이로 인해 원전대금 미수는 물론 UAE에 진출한 우리 기업이 쫓겨날 위기에 몰리고, UAE와 형제국가인 사우디산 원유 공급마저 끊일 상황이 발생했다는 것이다. 이에 정부가 '국교단절 사태'를 막기 위해 문 대통령의 비선 라인인 당시 임 대통령비서실장을 UAE에 급파했다는 것이 정설에 가깝다. 

당시 김 의원도 "보수정부 지우기를 시도하던 문재인 정부가 이명박 정부 시절 체결한 군사협정을 파기하려다 자초한 ‘외교참사’를 수습하기 위해 임 실장이 급파됐다"고 질책한 바 있다. 

김 의원에 따르면, 임 전 실장도 이같은 사실을 인정했다. 김 의원은 <중앙일보>와 인터뷰에서 'UAE 사태' 당시 임 전 실장과 독대한 이야기를 전하면서 "(임 전 실장이) 인정할 건 인정했다"며 "집권 초기 서슬 퍼런 대통령비서실장이 유례 없이 뭐하러 야당 원내대표 방에 찾아와 1시간 반이나 얘기했겠느냐"고 반문했다. 

김 의원은 임 전 실장의 UAE 특보 임명과 관련 "UAE가 MOU에 군사협력기간을 ‘무기한으로(Indefinitely) 한다’는 문구 추가 등 개선책을 요구했을 것이다. 그러나 정부는 ‘기존 문구로 충분하다’며 거부했을 공산이 크다"며 "임종석 실장이 떠나고 한국이 또 입장을 뒤집을지 모른다는 불안에 우리 정부에 ‘약속을 지킨다는 보장을 하라’는 메시지를 보냈을 수 있다"고 말했다. 

김 의원은 이어 "이에 대통령이 임종석에게 특보 자리라도 줘서 그쪽 불안을 잠재우려 했을 것"이라며 "내년 총선에 나가야 할 임종석으로서도 특보자리 하나 걸치면 좋은 일일 테고"라고 덧붙였다. 

앞서 문재인 정부는 지난달 21일 청와대 2기 개편에 따라 사임한 임 전 비서실장과 한병도 전 정무수석을 각각 UAE와 이라크 특임 특별보좌관으로 임명해 의문을 자아냈다.