정호영, 지명 43일 만에 자진사퇴… "협치에 밀알 될 것"

정호영 보건복지부장관후보자가 결국 자진사퇴 의사를 표명한 가운데, 대통령실에서는 별도의 견해를 내지 않을 방침이라고 밝혔다.

대통령실 관계자는 24일 통화에서 "정 후보자의 사퇴와 관련해 따로 입장을 내지는 않을 것 같다"고 말했다. 대통령의 의중이 작용했느냐는 질문에는 "확인하기 어렵다"고 답했다.

'아빠 찬스' 논란에 휩싸였던 정 후보자는 지난 23일 오후 9시30분쯤 복지부를 통해 "윤석열정부의 성공을 위하고, 여야 협치를 위한 한 알의 밀알이 되고자 보건복지부장관후보직을 사퇴하고자 한다"고 밝혔다. 지난 4월10일 복지부장관후보자로 지명된 지 43일 만이다.

"수많은 의혹들이 허위였음을 입증했으나 이러한 사실과 별개로 국민들의 눈높이에는 부족한 부분들이 제기되고 있고, 저도 그러한 지적에 대해 겸허하게 받아들이고자 한다"고 밝힌 정 후보자는 "이제 다시 지역사회의 의료전문가로 복귀해 윤석열정부의 성공을 뒷받침하겠다"고 말했다.

정 후보자는 이어 "저로 인해 마음이 불편하셨던 분들이 있다면 송구스럽다는 말씀을 드리며, 오늘의 결정을 통해 모든 감정을 풀어 주시면 감사하겠다"며 "우리 모두가 세계로 도약하는 대한민국을 위해 하나가 되기를 간절히 소망한다"고 기대했다.

윤석열 대통령은 같은 날 오전까지도 정 후보자의 거취와 관련해 "시간이 조금 더 필요하다"며 고심을 거듭했다. 윤 대통령의 고민이 길어진 것은 사실 규명이 이뤄지지 않은 상황에서 민주당의 반발로 정 후보자를 낙마시킬 경우 국정운영 주도권 확보에 차질이 빚어질 것이라는 계산이 깔린 것으로 풀이된다.

대통령실 관계자는 앞서 본지와 통화에서 "대통령은 정 후보자에 관해 특별한 결격사유가 없다고 본다"며 정 후보자의 명백한 불법 또는 불공정이 드러나지 않았다는 점을 분명히 했다.

그러나 국회 후반기 원 구성 및 6·1지방선거가 코앞으로 다가오면서 여론과 여야 협치를 의식하지 않을 수 없었다는 분석이 따른다.

국민의힘은 정 후보자의 자진사퇴로 한시름 덜었다는 기색이 역력하다.

김기현 국민의힘 의원은 24일 YTN 라디오 '뉴스킹 박지훈입니다'와 통화에서 "국민적 시각에서 봤을 때 공인으로서 적절한 것인지, 오해의 소지가 있는 부분이 있기 때문에 장관이 되기에 적절하지 않다는 판단을 했던 것이 일반 여론이 아니었나 싶다"고 말했다. 

김 의원은 그러면서 "그런 점들을 본인이 고려해 최종적으로 사퇴한 것 같아 보이는데, 개인적으로는 안타깝지만 그렇게 되는 것이 순리"라고 덧붙였다.

권성동 국민의힘 원내대표는 민주당이 정 후보자의 사퇴 시기를 두고 비난을 이어가는 것과 관련 "늦었다고 생각하지 않는다"고 반박했다.

권 원내대표는 이날 오전 국회에서 열린 당 원내대책회의 후 "청문회 과정에서 보셨다시피 불법이나 부당행위가 드러난 것이 전혀 없다"며 "국민 눈높이에 맞지 않는다는 이유로 반대의견이 많아 당 내 의견을 수렴해 (정 후보자를) 임명하면 곤란하다는 의견을 대통령실에 전달했고, 그런 과정이 언론을 통해 노출되면서 자진사퇴한 것"이라고 말했다.

한편, 정 후보자가 낙마하면서 후속 인선에도 관심이 쏠린다. 정치권에서는 윤석열정부가 노동·연금개혁 의지가 강한 만큼, 복지부장관후보자에 연금개혁 전문가가 물망에 오를 것이라는 전망이 나온다.

이에 따라 원내에서 연금개혁 학자로 알려진 유경준 국민의힘 의원과 박근혜정부 시절 공무원연금 개혁에 참여한 바 있는 김용하 순천향대 교수가 하마평에 올랐다는 설이 제기됐다. 그러나 두 사람은 각각 "어떤 연락도 받은 바 없다"고 부인했다.