이수혁 주미대사 "70년 전 미국 선택했다고 앞으로도 그래야 하나" 발언 논란

이수혁 주미 한국대사가 12일 "한국이 70년 전에 미국을 선택했기 때문에 앞으로도 70년간 미국을 선택해야 하는 건 아니다"라고 말해 논란이 일었다. 미국 주재 대사가 한·미동맹을 '선택'의 관점에서 접근한 것이다. 야당에서는 "청와대를 향한 정무적인 메시지가 아니냐"는 의구심이 제기됐다. 

이 대사는 이날 화상으로 진행된 국회 외교통일위원회 주미 한국대사관 국정감사에서 "한국은 미국과 중국 사이에서 선택할 수 있는 나라"라는 자신의 과거 발언을 국민의힘 의원들이 부적절했다고 지적하자 이를 해명하는 과정에서 이같이 말했다.

이 대사는 이어 "앞으로도 미국을 사랑할 수 있고, 우리 국익이 돼야 미국을 선택하는 것이다. 그래야만 한·미동맹도 특별한 것"이라며 "사랑하지도 않는데 70년 전 동맹을 맺었다고 해서 그것을 지켜야 한다는 것은 미국에 대한 모욕"이라고 주장했다.

앞서 이 대사는 지난 6월 미 워싱턴D.C.에서 한국 특파원들과 화상 간담회에서 "일각에서는 한국이 두 나라(미·중) 사이에서 선택을 강요받을 것이라고 우려하지만, 우리가 선택을 강요받는 나라가 아니라 이제는 선택할 수 있는 국가라는 자부심을 갖고 있다"고 말했다. 

이 발언은 미중 갈등이 극한으로 치닫던 중 나왔고, 미 국무부 대변인실 관계자는 미국의소리(VOA)의 논평 요청에 "한국은 수십 년 전 권위주의를 버리고 민주주의를 받아들였을 때 이미 어느 편에 설지 선택했다"는 입장을 밝혔다. 

이 대사의 카운터파트너 격인 데이비드 스틸웰 미국 국무부 동아시아·태평양 담당 차관보 역시 "나는 미중 사이에서 선택해야 할지에 대한 논의를 좋아하지 않는다"며 "민주주의를 선택한다면 옳은 선택"이라고 말하면서 미국 측의 불편한 기조가 감지됐다. 

이 같은 이 대사의 발언에 야당에서는 "청와대를 향한 메시지일 수도 있다"는 주장이 나왔다. 국회 외통위 소속 정진석 국민의힘 의원은 이날 본지와 통화에서 "이 대사가 그런 발언을 굳이 왜 하는지 잘 모르겠다"며 "통상 재외공관장들과는 달리 이 대사의 발언은 상당히 정무적이고 이례적인 느낌이 든다"고 말했다.

정 의원은 "이 대사는 주미대사 다음 스텝을 기대하고 있는 분이 아닌가. 그런 맥락에서 본다면 상당히 의도적인 발언으로 분석될 수 있다"면서 "이 대사가 민감한 워딩을 주저 없이 내놓는 것을 보니 청와대를 향한 어떤 정무적인 메시지가 아닌가 하는 의심이 나온다"고 주장했다.