[팩트체크] 홍범도 논란의 본질은… 소련 공산당 가입뿐이 아니라 '독립군 학살'이다

국방부가 최근 육군사관학교 내 홍범도 장군 등 5인의 흉상 이전을 추진하는 것을 두고 정치권에서 갑론을박이 한창이다. 주로 홍범도의 소련 공산당 입당 전력이 문제냐 아니냐를 두고 벌어지는 입씨름이다.

그러나 홍범도 관련 논란은 단순히 소련 공산당 가입 활동 이력이 아니라 그가 한국 독립군을 사실상 궤멸시킨 '자유시참변'의 책임에서 결코 자유롭지 못하다는 것이 문제의 본질이다.

마찬가지로 육사에 설치됐지만 독립기념관 등으로 이전 방안이 추진되는 김좌진·지청천·이범석 장군 등 독립군·광복군 흉상과 홍범도가 어깨를 나란히 하기 힘들다는 평가가 나오는 이유가 여기에 있다.

1928년 가을 홍범도를 만난 적이 있다는 러시아의 한인 작가 정태는 카자흐스탄에서 발행된 '레닌기치(현 고려일보)' 1968년 8월27일자 기사에 홍범도를 '시넬(러시아식 군복)과 야전가방을 벗지 않았던 농부'로 기억했다. 가방 속에는 레닌에게서 선물로 받은 권총이 들어 있었다. 정태는 "이 홍범도는 시넬과 가방을 벗어놓고는 밥도 못 먹는다고 한다"고 회고했다.

홍범도는 1920년 일제를 상대로 성과를 올렸다고 평가받는 봉오동전투(6월)·청산리대첩(10월)의 영웅으로 칭송받는다. 하지만 실상 자유시참변과 이후 그의 행적은 독립운동의 공(功)을 상쇄한다는 평가가 따른다.

자유시참변은 1921년 6월28일 소련 스보보드니(자유시)에서 일제의 사주를 받은 소련이 한국 독립군을 유인해 학살한 사건이다.

소련 적군과 고려혁명군 정의회 산하 고려혁명군(고려공산당 이르쿠츠크파 등 통칭)이 적군 편입과 무장해제를 거부하던 고려공산당 상해파(사할린부대) 한인 독립군을 포위해 무차별 학살한 것이다.

참변이 일어나기 20여 일 전인 6월2일 440명 규모의 병력을 이끌고 자유시에 도착한 홍범도는 소련의 무장해제 요구에 순순히 응했고, 홍범도부대는 이후 고려혁명군 3개 연대병력 중 제3연대로 편성됐다.(<한국 사회주의의 기원> 임경석, 역사비평사, 2014) 홍범도가 참변에서 같은 한국 독립군을 공격한 고려혁명군 편에 섰다는 정황이다.

자유시참변 이후 항일 무장 독립군은 시베리아와 만주 벌판 곳곳에서 사살 혹은 체포당하거나 강제노역에 끌려갔다. 대한민국 육군 중장, 외무부 장관을 지낸 김홍일은 자유시참변에서 한국 독립군 700~800명 사망, 부상자 수백 명, 벌목 노동장으로 끌려간 인원이 1000여 명을 넘는다고 기록했다.(<대륙의 분노-노병의 회상기> 김홍일, 문조사, 1972)

반면 가해자 측인 고려혁명군 정의회는 사망자 36명, 포로 864명, 불구중상자 15명, 박일리야(상해파)와 탈출한 자 34명, 행방불명 59명 등 기타 합계 1012명이라고 주장한다. 하지만 이 같은 편차에도 참변의 피해가 참혹했다 것은 주지의 사실이다.

자유시참변 이후 한국 독립군은 사실상 '궤멸'됐다. 1945년 연합국의 승리로 한국이 해방될 때까지 봉오동전투·청산리전투와 같은 무장 독립운동 역사를 쓰지 못한 이유다.

반면 홍범도는 참변 이후 휘하 병력 300명을 소련군에 편입시켰고, 그 자신도 소련군 대위로 편입된 뒤 25군단 조선인여단 독립대대 지휘관으로 승진했다.

홍범도가 참변이 발생한 스보보드니의 '급수탑' 현장에서 독립군들을 직접 학살하는 데 가담했는지 여부와 관련해서는 여러 논쟁이 따른다. 하지만 ▲레닌이 그를 치하하며 하사품을 내린 점 ▲그가 자유시참변 생존포로 재판에 참여한 점 ▲그가 소련군 대위로 편입된 점 ▲참변에서 생존한 사할린부대 출신 김창수·김오남이 그를 죽이려 했다는 사실 등은 홍범도가 참변의 책임에서 결코 자유롭지 못하다는 것을 방증한다.

특히 소련 정부가 홍범도에게 발급한 복지혜택 인증서는 그가 적군 편에서 자유시참변에 가담했다는 정황을 더욱 뚜렷하게 보여준다.

고려혁명군 기관지인 '붉은군사'의 1921년 12월24일자 보도에 따르면, 홍범도는 자유시참변 포로 50명을 판결하는 재판에 3명의 한인 재판위원 중 1명으로 참여했다.

'붉은군사'는 "1921년 11월27일로 30일까지 4일 동안 고려혁명군법원은 재판위원장 채동순, 위원 홍범도·박승만이 출석해 금년(1921년) 6월28일 자유시병변 범죄자 50명을 판결하였는데, 세 사람은 2개년, 다섯 사람은 1개년 징역에 처하고, 24명은 1개년 집행유예에 처하고, 17명은 방면하야 군대에 보애녀 종사캐…"라고 보도했다.

'중대범죄자'로 분류되어 재판을 받기 위해 열차 화물칸에 실려 갔던 한인 의병운동 지도자 중에는 극적으로 탈출에 성공한 사람도 있었다. 반면 탈출 도중 기차 바퀴에 팔·다리가 잘려 고통 속에 죽어간 이들도 있었다.

홍범도는 자유시참변 이듬해인 1922년 2월 모스크바에서 코민테른 주최로 열린 극동제민족대회가 끝난 뒤 레닌과 단독면담했다.

레닌은 홍범도에게 '혁명정권에 협조해 감사하다'는 뜻을 표하면서 금화 100루블, 군복 한 벌, 홍범도의 이름이 새겨진 모젤 권총을 하사했다. 레닌과 면담 후 홍범도는 레닌·트로츠키 등 붉은혁명(볼셰비키)의 주역들과 기념사진도 촬영했다.

이때 레닌으로부터 하사받은 권총으로 홍범도는 생사고락을 함께했을 독립운동지사 2명을 사살했다. 참변의 생존자이자 사할린부대 출신인 김창수·김오남이 1923년 8월 하바롭스크에서 홍범도에게 참변의 책임을 추궁하기 위해 불시에 공격하자 홍범도는 이들을 사살했다. 

이로 인해 홍범도는 감옥에 갇혔지만 레닌의 증명서 덕분에 곧 석방됐다.(<[군사대로] 독립군 영웅 홍범도의 인생 최대 오점은 자유시참변>, 뉴시스, 2021년 8월22일자)

그러나 이종찬 광복회장은 지난 27일 이종섭 국방부 장관의 퇴진을 요구하며 '홍범도 등 흉상 이전' 추진 방안을 "반역사적 결정"이라고 주장했다.

나아가 이 회장은 "북한은 김일성을 무장독립투쟁의 최고 수반으로 선전해온 터여서 그보다 위대한 홍범도 장군 유해를 모셔가지 않았고, 오히려 우리의 봉환사업을 방해했다"며 "홍범도 장군을 새삼스럽게 공산주의자로 몰아 흉상을 철거한다면 결과적으로 북한을 이롭게 하는 행동"이라고도 주장했다.

그러나 이 회장의 주장과 달리 북한이 정부의 홍범도 유해 봉환을 방해한 것은 유해를 북한 평양에 안치하고 싶었기 때문이다.

북한의 대외 선전매체 '우리민족끼리'는 2020년 6월23일 문재인정부의 홍범도 유해 봉환 추진에 "유해가 그의 고향인 평양에 안치돼야 한다는 것은 북과 남은 물론 해외의 온 겨레가 한결같이 인정하는 것"이라며 딴지를 걸었다.

신원식 국민의힘 의원은 28일 페이스북에 "육군사관학교는 공산주의 침략과 도발로부터 대한민국의 자유민주주의를 지키는 과정에서 탄생했고 성장했다"며 "6·25전쟁을 빼곤 존재할 수 없는 학교다. 정전 이후 3000여 회 북한의 도발로부터 국가를 지킨 것 또한 포함된다"고 강조했다.

신 의원은 "공산주의자라도 항일운동만 했다면 무조건 순국선열로 모시고 육사에 흉상까지 설치해야 하냐"며 "대한민국 정체성을 저버린 광복회장이야말로 판단하실 능력이 없으시면 즉각 사퇴하시라"고 목소리를 높였다.

박정희 전 대통령 때 훈장을 추서했으니 보수 정부도 홍범도를 인정해야 한다는 취지의 주장도 있다. 

홍준표 대구시장은 지난 27일 "박정희 대통령 이래 김영삼 대통령까지 보수정권 내내 훈장도 추서했다"는 주장을 펼치며 "6·25전쟁을 일으켰던 북한군 출신도 아니고, 그 전쟁에 가담했던 중공군 출신도 아닌데 왜 그런 문제가 이제 와서 논란이 되는가. 참 할 일도 없다"며 국방부의 방침을 공격했다.

그러나 홍범도의 건국훈장 대통령장이 결정된 것은 1962년 2월26일이고, 같은 해 3월1일 서울운동장에서 대통령장을 수여한 것은 윤보선 당시 대통령이었다. 박 전 대통령이 윤 전 대통령의 사퇴로 대통령직 직무대행을 맡은 것은 1962년 3월24일부터 1963년 12월16일까지였다.

문재인정부가 2021년 홍범도의 유해를 봉환하면서 대한민국장을 추가서훈한 것을 두고 논란이 일었을 당시 한 현대사 전공 역사학자는 본지에 "홍범도는 자유시참변 하나만 봐서도 용서받기 힘든 사람"이라고 강조한 바 있다.

이 학자는 "1962년 홍범도를 건국훈장 2등급 '대통령장'을 서훈할 때는 홍범도의 자료가 절대적으로 미비했지만, 지금은 그의 실체가 드러났다"며 "홍범도는 일생을 소련 정부에 충성했고, 봉오동전투의 공적은 인정하더라도 대한민국 건국과는 아무런 상관이 없다. '대한민국장'은 부합하지 않는다"고 지적했다.