재보선 완패에 요동치는 與 대권구도…정세균, 조만간 사의 표명할 듯

정세균 국무총리가 이르면 다음주 중 사의를 표명한 뒤 대선 준비를 본격화할 것으로 관측된다. 하지만 정 총리가 진정을 다짐했던 우한코로나(코로나19) 4차 대유행 우려가 커져 명예롭게 물러날 선택지가 좁아지는 모양새다.

여당 내 차기 대권구도는 4·7 재·보궐선거 패배 이후 변동이 불가피할 전망이다. 상임선대위원장으로 선거에 나섰던 이낙연 전 민주당 대표가 거센 책임론에 직면한 반면 이재명 경기도지사나 정 총리는 책임에서 자유로운 편이다.

정 총리는 조만간 이란에 억류 중인 한국 선박 '한국케미호'와 선장의 석방 문제를 직접 매듭짓기 위해 이란을 방문할 예정이다. 중동 방문 일정이 끝나는 다음주에는 문재인 대통령의 개각 구상에 맞춰 사의를 표명할 것으로 알려졌다. 다만 실제 교체 시점은 후임자의 인사청문회가 끝나는 4월 중순 이후로 전망된다.

정 총리의 대권가도에는 험로가 예상된다. 정 총리는 대권 준비설이 나왔던 지난 1월 "총리의 책무가 너무 막중한 상황에서 한눈을 팔면 안 되는 입장이다. 현재 코로나19를 이기고 민생도 챙겨야 한다"고 일축한 바 있다.

하지만 이때의 다짐은 여전히 현재진행형인 상황이다. 8일 0시 기준 국내 코로나19 신규 확진자는 지난 1월7일 869명 이후 91일 만에 최대인 700명으로 늘어났다.

정 총리는 이날 코로나19 대응 중앙재난안전대책본부 회의에서 "지금 여기에서 확산세를 막지 못하면 4차 유행이 현실화될 수 있는 그야말로 '풍전등화'의 위기상황"이라며 "감염 확산의 내용을 보면 그 심각성이 더하다"고 우려를 표했다. 섣부른 거리 두기 완화 조치로 확산세를 막지 못한 실패를 자인한 셈이다. 

이에 9일 발표될 거리 두기 조정안에는 현재보다 강화된 방역수칙이 적용될 가능성이 커졌다.

정 총리가 이러한 상황에서 대권행을 위한 사퇴를 강행할 경우 '코로나19 방역이 우선'이라던 과거 자신의 말을 번복해야 한다는 부담감이 작용한다. 그럼에도 차기 대선이 1년도 남지 않아 빨리 준비체제를 갖춰야 할 필요성이 있어 사퇴 시기를 더 늦추기도 어려운 상황이다.

이 전 대표가 선거 패배 책임으로 대선 레이스에서 세가 위축될 경우, 정 총리는 같은 호남 출신이라는 점에서 지지층을 흡수할 수 있다. '정치 1번지'인 종로에서 이 전 대표보다 국회의원을 한 번 더 지냈고, 나이도 더 많아 '선배'로 통한다. 다만 친문 중심의 지지기반은 이번 선거 패배로 한계가 드러났기 때문에 중도층까지 폭넓은 지지층을 확보하는 것이 관건이 될 전망이다.

정 총리 측근은 이날 "경선 레이스에 들어가면 이낙연 전 총리와 이재명 경기도지사의 허점이 드러날 수 있다. 정 총리는 도덕성이 검증된 인사라는 점에서 강점이 있다"면서 "(보궐선거에서) 41대 0으로 참패했기 때문에 당내에서 '이낙연 불출마론'이 강하게 제기될 것"이라고 전망했다.

'이낙연 불출마론'을 부각해 이 전 총리의 세를 위축시켜 문 대통령 지지층을 흡수한 뒤 이 도지사와 양자구도로 승부하면 경선에서 승산이 있다는 의미다.