중국 난카이대 루안지서우 교수 연구진… "코로나 전염성, 사스의 100~1000배” 우려
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우한폐렴 원인바이러스는 인공적으로 만든 것일까. 중국 명문 난카이대학 연구진이 코로나-19 바이러스가 중증급성호흡기증후군(SARS)처럼 감염시키는 것이 아니라 에볼라나 에이즈 바이러스와 같은 방식으로 인간을 감염시킨다고 주장해 주목받았다.
- ▲ 미국 텍사스대가 만든 코로나-19 바이러스의 스파이크 단백질 3D 모델. ⓒ뉴시스. 무단전재 및 재배포 금지.
중국 연구팀 “코로나-19 전염성, 사스의 1000배 달할 수도”
홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 “코로나-19가 인간 세포에 달라붙을 수 있는 능력이 SARS보다 최대 1000배에 달하는 것으로 드러났다”는 중국 연구진의 연구 결과를 27일 보도했다.
중국 텐진 난카이대 루안지서우 교수 연구진이 코로나-19의 DNA 염기서열을 분석한 결과 사스에는 존재하지 않으나 AIDS(후천성면역결핍증/에이즈)을 일으키는 HIV나 에볼라 바이러스와 유사한 돌연변이 유전자를 발견했다고 신문은 전했다.
루안 교수는 “코로나-19가 처음 발견됐을 때는 유전자 구조가 80%가량 비슷한 사스처럼 사람을 감염시킬 것처럼 생각했다”고 밝혔다. 사스의 코로나 바이러스는 표면의 스파이크 단백질을 인체의 ACE2라는 수용성 단백질에 찔러 넣어 결합해 감염시킨다. 코로나-19 또한 유사한 방식일 것으로 생각했다는 뜻이다.
그러나 건강한 사람의 신체에는 ACE2가 많지 않다. 사스가 2003년 전 세계에서 8000명만 감염된 이유도 이 때문이라고 루이 교수는 설명했다. 하지만 코로나-19는 사스보다 에이즈나 에볼라 바이러스와 유사한 DNA 변이를 갖고 있다고 루이 교수는 밝혔다.
코로나-19, 인체 내부 효소 이용해 감염
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에이즈를 일으키는 HIV와 에볼라 바이러스는 스파이크 단백질을 찔러 넣지 않는다. 대신 ‘퓨린’이라는 신체내 효소를 이용한다. 인체 단백질은 보통 비활성화 또는 동면상태다. ‘퓨린’이 잠자는 단백질의 특정 지점을 절단해야 활성화한다. 그런데 코로나-19의 스파이크 단백질은 ‘퓨린’이 절단하는 특정 지점을 만들어 내는 돌연변이 유전자를 갖고 있다고 한다.
- ▲ AIDS를 일으키는 HIV 바이러스. ⓒ미국 UC 산타바바라 면역학 교실 홈페이지 캡쳐.
‘퓨린’은 이 특정 지점을 보고, 코로나-19의 스파이크를 인체 단백질로 판단, 절단해 활성화시키고, 이를 인체 세포막과 직접 결합하도록 돕는다고 루이 교수는 설명했다. 이런 방식은 바이러스가 인체를 감염시키는 데 사스보다 월등히 효율적이라고 루이 교수는 지적했다.루이 교수는 “(인체 메커니즘을 속이는) 이런 감염 방식은 HIV나 에볼라 바이러스와 비슷하다”며 “코로나-19는 이 변이 때문에 사스보다 100배, 아니 1000배의 전염성을 가질 수 있다”고 주장했다.
기존 코로나와 다른 감염 방식, 인조 바이러스인가
루이 교수 연구진이 내놓은 결과는 지난 1월 말 세계 역학전문가들의 비난을 샀던 인도 대학 연구진의 논문을 떠올리게 한다. 인도 공과대와 인도 델리대 공동 연구팀은 지난 1월31일 논문 초고(草稿) 공유 사이트 ‘바이오 아카이브’에 논문 한 편을 올렸다. 코로나-19의 스파이크 단백질에서 HIV와 같은 DNA 염기서열을 찾아냈다는 주장이었다.이는 코로나 바이러스임에도 인체 감염 방식은 에이즈와 같을 수 있다는 주장을 뒷받침하는 증거였다. 당시 인도 연구팀은 “대단히 이상하다”고 평가했고, 사람들은 코로나-19가 인조 바이러스일 가능성을 제기했다.
논문 내용은 그에 앞서 중화권 매체를 중심으로 퍼진 ‘우한바이러스연구소의 생물무기 유출설’과 맞물려 전 세계에 큰 파장을 일으켰다. 하지만 중국 정부는 물론 세계보건기구(WHO)와 각국 역학전문가들이 나서서 “헛소리”라고 비난했다. 추이텐카이 미국 주재 중국대사는 방송에 나와 이 주장을 트위터에 인용한 톰 코튼 상원의원을 공개적으로 비난하기도 했다.
이후 인도 연구진은 논문을 철회했다. 하지만 이번에는 중국 대학 연구진이 그들의 주장에 힘을 실어준 셈이다.
