국론 분열 아니라더니… 文 "국민 갈등 송구" 7일 만에 사과

문재인 대통령은 14일 조국 법무부장관이 취임 35일 만에 사퇴 의사를 표명한 데 대해 "꿈 같은 희망이 되고 말았다"며 안타까움을 드러냈다.

문 대통령은 이날 오후 청와대 수석·보좌관회의에서 "결과적으로 국민들 사이에 많은 갈등을 야기한 점에 대해 매우 송구스럽게 생각한다"며 이같이 밝혔다. 지난 3일 광화문과 서초동으로 갈라진 국민의 목소리를 인식하고도 7일 수보회의에서 "국론 분열이 아니다"라며 사실을 인정하지 않아 논란을 일으켰다. 이어 9일과 12일에도 "조국·문재인 퇴진"이라는 국민적 목소리가 나왔지만, 아무런 유감을 표명하지 않았다. 그랬던 문 대통령이 14일 조 장관 사퇴가 결정되자 처음으로 대국민 사과를 표명한 것이다.

문 대통령은 "저는 조국 법무부 장관과 윤석열 검찰총장의 환상적인 조합에 의한 검찰개혁을 희망했다"면서 "그러나 결코 헛된 꿈으로 끝나지는 않았다. 검찰개혁에 대한 조국 장관의 뜨거운 의지와 이를 위해 온갖 어려움을 묵묵히 견디는 자세는 많은 국민들에게 다시 한번 검찰개혁의 절실함에 대한 공감을 불러일으켰고, 검찰개혁의 큰 동력이 되었다"고 소회를 말했다. 하지만 조 장관 임명 강행이 적절했는지에 대한 언급은 하지 않았다.

"검찰개혁 국민 뜻 받들고 끝까지 매진"

문 대통령은 그동안 '조국 사태'로 국론 분열이 이어진 현 시국에 대해 "이번에 우리 사회는 큰 진통을 겪었다"면서 "그 사실 자체만으로도 대통령으로서 국민들께 매우 송구스러운 마음이다. 그런 가운데에서도 의미가 있었던 것은 검찰개혁과 공정의 가치, 언론의 역할에 대해 다시 한번 깊이 생각할 수 있는 소중한 기회가 되었다는 점"이라고 말했다.

그러면서 "검찰개혁과 공정의 가치는 우리 정부의 가장 중요한 국정목표이며 국정과제이기도 하다"며 "정부는 그 두 가치의 온전한 실현을 위해 국민의 뜻을 받들고 부족한 점을 살펴가면서 끝까지 매진하겠다는 의지를 다시 한번 천명한다"고 여전한 검찰개혁 의지를 나타냈다.

문 대통령은 특히 '언론의 역할'을 거론하면서 불편한 심기를 드러냈다. 문 대통령은 "언론의 역할에 대해서는 정부가 개입할 수 있는 영역이 아니다. 언론 스스로 그 절박함에 대해 깊이 성찰하면서 신뢰받는 언론을 위해 자기개혁을 위해 노력해주실 것을 당부드린다"고 언급했다. 이는 검찰 수사와는 별개로 그동안 언론의 집요한 보도 때문에 조 장관이 위기에 내몰린 현상에 대한 아쉬움이 담긴 것으로 풀이된다.

문 대통령은 "광장에서 국민들이 보여주신 민주적 역량과 참여 에너지에 대해 다시 한번 감사드린다"면서 "그리고 이제는 그 역량과 에너지가 통합과 민생 경제로 모일 수 있도록 마음들을 모아주시기 바란다. 저부터 최선을 다하겠다"고 호소했다.

靑, 조국 사퇴 사전교감설엔 '선 긋기'

한편 청와대는 이날 조 장관 사퇴 소식이 전해진 직후 당혹스러운 분위기다. 당초 이날 오후 2시로 예정됐던 수석·보좌관회의는 3시로 긴급 연기됐고, 2시부터 노영민 대통령비서실장 주재로 현안점검회의를 열어 조 장관 사퇴에 따른 견해를 정리했다.

정치권에서는 벌써 현 김오수 법무부차관의 차기 법무부장관 내정설이 돌았다. 이 때문에 조 장관이 사퇴 발표 직전 문 대통령과 사전교감이 있었지 않았느냐는 관측이 제기됐다. 연일 대통령 지지율이 취임 후 최저치를 기록하면서 조 장관 문제가 여권 전체에 악영향을 미치는 상황도 이러한 분석에 힘을 보탰다. 하지만 청와대 관계자는 "사전교감은 없었다"고 말했다.

강기정 정무수석은 이날 오후 국회를 찾아 여당 지도부를 만나 조 장관 사퇴 문제를 논의한 뒤 기자들과 만나 "조 장관 본인의 결심이었다"고 말했다. 지지율 하락을 이유로 물러나달라는 등의 이야기를 한 적은 없다는 것이다. 

청와대 핵심 관계자는 전날 출구전략 차원에서 '조 장관의 11월 사퇴설'이나 '조 장관과 윤석열 검찰총장의 동반사퇴설' 등이 돌고 있다는 질문에 "모든 것은 다 설일 뿐이고 사실무근"이라며 "검찰·사법개혁에 있어 아직 가시적인 성과를 내지 못한 가운데, 벌써부터 출구를 생각하는 건 말이 되지 않는다"고 일축했었다.