정부 '北核실험장' 주변 탈북민 '피해조사'할 듯

북한이 지난 9일 핵실험을 실시한 함경북도 풍계리 핵실험장 인근 주민들이 방사능에 피폭된 것과 유사한 증상을 보이고 있다는 소식이 알려졌다. 이런 가운데 정부는 함경북도 출신 탈북자들을 대상으로 북한 핵실험이 핵실험장 인근 지역 주민들에게 어떤 영향을 미쳤는지 조사할 방침이라고 밝혔다.

북한은 지난 9일 5차 핵실험을 실시한 직후 '핵무기 연구소' 명의 성명에서 "실험장 주변에서는 방사성 물질 누출 현상이 전혀 없었고, 주위 생태 환경에 그 어떤 부정적 영향도 주지 않았다"고 주장했다.

하지만 북한의 주장과는 달리 핵실험장 인근 주민들이 지난 수 년 동안 건강 이상에 시달려 왔다는 탈북자들의 증언이 계속 나오고 있다.

'연합뉴스'에 따르면 탈북자 단체인 '통일비전연구회'의 최경희 회장은 지난 10일 풍계리 인근 지역 출신 탈북자 17명을 대상으로 심층면접 조사한 결과를 공개, 대상자들이 두통, 시력 저하, 불면증 등 원인을 알 수 없는 증세를 보인다고 밝혔다는 것이다.

최경희 회장은 "북한이 방사성 물질 누출이 없었다고 주장하는 것은 사실 누출이 있기 때문"이라며 "북한 당국은 핵실험을 하면서 한 번도 인근 지역 주민들을 대피시키지 않았고, 심지어 관련 사실을 알리지도 않았다"고 지적했다.

함경북도 길주읍에 살면서 3차례의 핵실험을 경험했다는 한 탈북 남성은 '연합뉴스'에 "가만히 서 있어도 몸에 땀이 나고, 아무리 잘 먹어도 힘이 빠지면서 두통이 가시질 않았다"면서 "한국에 와서야 길주에서 떠돌던 '귀신병'의 원인이 핵실험 탓이라는 것을 알았다"고 설명했다.

방사선이 신체에 미치는 영향은 크게 급성 증상과 만성 증상으로 나뉜다. 급성은 구토와 두통, 출혈, 설사, 탈모 등이 있으며 만성은 수명 단축, 백혈병, 피부암, 악성종양 등을 유발하고 유전자 변형을 일으켜 후세대에서 이상 증상이 나타나기도 한다.

북한 핵실험으로 인한 방사능 피해자가 현재는 가시적으로 나타나지 않을 수는 있으나, 향후 방사능 피폭으로 인한 질환이 드러날 가능성도 있다는 것이다.

지난 8월 말 카자흐스탄 아스타나에서 열린 '핵 없는 세상 만들기' 회의에 참석한 홍용표 통일부 장관도 북한 핵실험으로 인한 방사능 피해 의심 환자들이 있다는 점에 주목했다.

홍용표 장관은 "北풍계리 핵실험장에서 불과 30km 정도 떨어진 마을 출신 탈북자들을 상대로 한 조사에 따르면, 지역 주민 상당수가 암, 심장병, 감각기관 이상, 다리 마비 등의 증상을 겪고 있다"고 밝혔다.

정부도 북한 핵실험에 따른 방사능 피폭자들이 생길 수 있다는 점에 초점을 맞춰, 탈북자 가운데서 핵실험장 인근에 거주했던 사람들에게 어떤 영향을 끼쳤는지 조사하겠다고 밝혔다.

통일부 관계자는 13일 본지에 "향후 그런 활동(핵실험 영향 조사)들이 있을 것"이라면서 "하지만 세부적인 진행 상황은 현재로써는 이야기 할 수 없다"고 밝혔다.

통일부 관계자는 '전문가로 이뤄진 전담팀 구성' 및 '연구 방식' 등과 관련해서도 "말할 수 없다"고 답했다.

한편 북한은 13일 '조선아시아태평양 평화위원회' 대변인 담화를 통해 '핵보유국' 주장과 함께 "핵공격을 가할 것"이라는 협박을 이어갔다.

조선아시아태평양 평화위원회 대변인은 이날 담화에서 "그 어떤 제재, 도발, 압박도 우리의 당당한 핵보유국 지위를 허물 수 없다"면서 "천하무도한 정치군사적 도발로 초래할 것이란 최종적 파멸로 이어질 무자비한 핵세례 뿐"이라고 주장했다.

조평통 평화위원회 대변인은 "또 우리의 국가 핵무력은 나라의 최고존엄과 이익을 보위하고 민족의 자주권과 생존권을 지키기 위한 성스러운 사명을 다할 것"이라며 "동북아 지역의 평화와 안정에 적극 기여할 것"이라는 주장을 늘어놨다.