천안함 함장에 "부하들 수장시켜놓고"… 與 전 부대변인 '막말' 논란

더불어민주당에서 부대변인을 지냈던 정치평론가가 천안함 전 함장 최원일 예비역 대령에 대해 도 넘은 비하 발언을 해 논란이 일고 있다.

조상호 민주당 전 부대변인은 7일 채널A '뉴스 탑텐'에 출연해 "최원일 함장이라는 예비역 대령은 말할 자격이 없다고 생각한다"며 "왜냐하면 그때 당시 생때같은 자기 부하들을 다 수장시켜놓고, 그 이후에 제대로 된 책임이 없었다"라고 말했다.

이같은 발언에 스튜디오 주변은 술렁였다. 하지만 그는 "아니요 함장이니까 당연히 책임을 져야죠, 자기는 살아남았잖아요"라고 자신의 주장에 힘을 실었다.

이에 옆에 있던 장예찬 시사평론가는 "(최 함장)본인이 수장시킨 건 전혀 아니죠, 어떻게 그런 말씀을"이라고 따져 물었다.

그러자 조 전 부대변인은 "아니죠, 그 때 당시에 작전 중이었어요"라며 "심지어 한미연합훈련 작전 중이었는데 자기가 폭침 당하는지도 몰랐다는 건 지휘관으로서 책임을 져야죠. 그 표현으로서 수장이라는 표현을 쓴 겁니다"라고 답했다.

앞서 전날 오전 최원일 전 천안함 함장을 포함한 생존 예비역 장병 16명은 국립서울현충원 안팎에서 1인 시위에 나섰다. 이들은 "천안함 폭침에 대한 대통령의 입장을 명확히 밝혀라"는 내용의 피켓을 들었다.

최 전 함장은 국가유공자 심사를 둘러싼 정부 측의 태도를 비판했다. 생존 예비역 34명 가운데 국가유공자로 인정받는 사람은 현재 13명에 그치고 있기 때문이다.

이를 두고 조 전 부대변인은 천안함 폭침 당시 최 전 함장에 대한 책임론을 제기하며 시위할 자격이 없다고 비난한 것이다. 그는 또한 폭침 주체인 '북한'에 대해선 명확히 언급하지 않았다.

조 전 부대변인은 지난해 5월부터 8월까지 민주당에서 상근부대변인을 지냈다. 19대 대선 때는 문재인 후보 중앙선거대책위원회에서 활동했다. 현재는 법무법인 파랑 대표 변호사로서 시사 프로그램에 민주당 측 패널로 출연하고 있다.