• 현대 사회로 접어들면서 발생하게 된 고도의 산업화·도시화에 따른 생활환경의 악화는 도시 내의 숲, 물 등과 같은 원시적 자연 요소의 절대적 감소를 초래하였고, 이와 더불어 밀집된 인구에서 초래되는 과다한 스트레스는 일반 대중으로 하여금 인공구조물들로부터 벗어나 대자연과 더불어 생활하고자 하는 국민적 요구를 증대시키고 있다.

    더욱이 최근에 이르러 생활수준의 향상 및 여가시간의 증대로 인한 사회·경제적 여건의 변화는 이러한 움직임들을 더욱 가속화하여 야외 휴양 활동에 대한 욕구를 증대시키고 있으며, 야외 휴양 자원으로서 최적 환경을 갖춘 산림지역에서의 ‘자연휴양림’이라는 새로운 형태의 휴양 공간을 발생시키기에 이르렀다.

    산림청이 한국 갤럽에 의뢰하여 1997년과 2001년에 조사한 「산림에 관한 국민 의식 조사 보고서」에 따르면 일반 국민 10명 중 6~7명 가량은 여가 시간이 생길 경우 숲이나 계곡에서 보내겠다는 의사를 밝혔을 정도로 산림휴양에 대한 선호도가 높은 것으로 나타나고 있으며, 국토연구원이 작성한 「21세기 국토 비전과 전략」 보고서에서는 국토 관련 전문가 220명에게 주5일 근무의 확대에 따라 관광휴양지로서 가장 우선시 될 것으로 사료되는 선호장소에 대해 질문한 결과 76.1%가 산림 휴양지를 가장 선호할 것이라 답하였다.

    이를 바탕으로 판단해 볼 때, 시간의 경과와 함께 휴양 활동 공간으로서 산림의 중요성은 계속해서 증가할 것으로 보이며, 이와 함께 자연 휴양림에 대한 일반 대중의 요구 또한 더욱더 높아질 것으로 사료된다.

    우리나라의 경우 자연휴양림은 1988년 유명산 자연휴양림을 시작으로 국민의 휴양욕구를 충족시키기 위해 개소 수를 지속적으로 증가하여 2005년 말 기준 전국적으로 103개소에 이르는 자연휴양림이 조성ㆍ관리되고 있으며, 이용객의 휴양욕구 극대화 및 편의를 도모하기 위해 인근 산림의 수려한 경관조성에 힘씀은 물론 산림욕장, 자연관찰원, 숲속의집(통나무집), 야영장, 산책로, 대피소, 산악자전거트랙, 눈썰매장, 숲속교실, 놀이터, 야외전망대, 집회장, 매점, 식당 등의 편익시설 과 그 밖의 위생시설, 교육시설, 체육시설 등을 설치하여 이용할 수 있도록 하고 있다.

    이것에 더해, 개별 자연휴양림마다 겨울철 설빙연등축제, 산중음악회, 별 관측 프로그램, 목공예 프로그램 및 숲해설 프로그램 등 다채로운 프로그램을 마련하여 이용객들의 흥미를 유발시키고, 만족도를 증대시킬 수 있도록 노력하고 있다고 하니 깊어가는 가을, 아스팔트와 각종 인공구조물들로 꽉 들어찬 도심에서 벗어나 소중한 사람들과 자연이 살아 숨쉬는 인근 자연휴양림으로 장소를 옮겨 대자연이 선물하는 멋진 풍경과 여러 야생동식물들의 향연, 그리고 다양한 프로그램을 즐기며 여유로운 시간을 가져보는 것은 어떨까.