이재명 급했나… "조국, 잘못 확인되면 책임져야" 선 그어

이재명 더불어민주당 대통령후보가 조국 전 법무부장관과 관련해 "잘못이 확인되면 당연히 책임져야 한다"고 밝혔다. 이른바 '조국사태'로 불리는 친문(親文) 핵심 인사 조 전 장관 일가 관련 사건과 선 긋기에 나선 것으로 풀이된다.

이 후보는 23일 YTN '뉴스Q'에 출연해 조응천 민주당 의원이 '조국의 강'을 건너야 할 것 같다고 했다는 진행자의 지적에 "조국의 강은 다 마르지 않았나? 건너긴 건너야 하나 보다"라고 말했다. '조국의 강'은 박근혜 전 대통령 탄핵에 따른 '탄핵의 강'에 빗댄 표현이다.

민주당 선거대책위원회 공동상황실장인 조 의원은 같은 날 CBS 라디오 '김현정의 뉴스쇼'에 출연해 "이 선거의 관건은 '누가 중도의 마음을 얻느냐'"라며 "우리한테 주어진 과제 중에 큰 것은 결국 조국의 강을 확실히 건넜나 (하는 것)"이라고 진단했다.

이에 이 후보는 "똑같은 행위에 대한 책임도 권한이 있을 때 더 크게 지는 것"이라며 "최종 결론은 사법적 판단이 남아 있기 때문에 유보해야겠지만, 잘못이 확인되면 당연히 책임져야 한다"고 강조했다.

이 후보는 "현재 (조 전 장관 관련 의혹) 관련 내용들이 안타깝게도 사실인지 아닌지는 미정"이라면서도 "잘못에 대해서는 책임을 져야 하고, 다른 사람에 비해서 경미하지 않으냐는 (말은) 변명이 될 수 없다. 우리는 집권세력이기 때문에 더 가혹한 책임을 감수하지 않을 수 없다"고 재차 강조했다.

다만 이 후보는 조 전 장관을 대상으로 한 검찰 수사가 과도했다고 지적하면서 "이게 수사를 하는 것인지, 마녀사냥을 하는 것인지, 피의사실 공표로 정치행위를 하는 것인지 알 수 없는 행태가 많다"고 지적했다.

이 후보는 "이 지점에서 우리가 반성해야 할 영역은 '왜 나만 갖고 그래' '더 심한 사람이 있지 않으냐'다. 예를 들면 윤 후보의 경우 가족의 비리 혐의는 조 전 장관과 비교할 바가 안 된다"면서도 "물론 그것도 사실인지 아닌지 미정 상태"라고 부연했다.

이 후보가 '조국 사태'에 관해 책임을 강조한 것은 중도층으로 지지세 확장을 위한 발언으로 풀이된다. 이 후보는 경선이 진행 중이던 지난 7월2일 기자간담회에서도 "검찰의 선택적 검찰권 행사에 더 큰 문제가 있지만, 만약 유죄가 확정된다면 조 전 장관 가족도 책임져야 한다"고 말한 바 있다.

그러면서도 이 후보는 민주당 핵심 지지층 잡기에도 나섰다. 이 후보는 열린민주당과 합당과 관련 "원래 한 식구"라며 "지난 총선 과정에서 전략적 필요에 따라 잠깐 헤어진 가족들로, 빨리 합류하는 것이 맞다"고 주장했다. 열린민주당은 '조국 수호'를 내걸고 지난해 총선 당시 탄생한 범여권 강성 정당이다.

이어 "제가 아는 중도는 중간이 아니라 합리적 선택을 하는 분들이다. 이들을 설득하는 문제는 확고한 자기 신념과 우리 사회를 바꿀 수 있는 정책공약을 제대로 보여드리는 것"이라고 전제한 이 후보는 "그들이 '왼쪽 성향이 많으니 지지를 안 한다, 오른쪽 성향이 많으니 지지 안 한다' 이러지 않는다는 것"이라고 강조했다.

진중권 전 동양대 교수는 같은 날 이 후보의 YTN 인터뷰를 페이스북에 소개하면서 "이재명이 조국을 버렸다. 하지만 조국은 이재명을 버릴 수가 없다"고 꼬집었다. 각종 현안과 관련한 자신의 생각을 SNS에 활발히 밝혀온 조 전 장관은 별도의 견해를 내놓지 않았다.

야권은 이 후보가 '조국의 강'을 건너는 듯한 발언을 한 것과 관련, 진정성이 없다고 일축했다. 이준석 국민의힘 대표는 24일 BBS 라디오 '박경수의 아침저널'에 출연해 "사람은 일관돼야 한다. 조국 사태 때 그런 말씀을 했으면 이 후보가 지금 하지 않아도 될 정도로 다른 위치에 있었을 것"이라며 "다급해 보인다는 인상을 줄 수 있다"고 지적했다.

이 대표는 민주당과 열린민주당의 합당 추진과 관련해서는 "이 후보의 위기상황 시 대체 후보를 만들려는 움직임이나, 선거가 끝난 후 열린민주당 중심 정계개편 시도를 차단하려는 의도가 아닌가 싶다"고 분석했다.