[르포] 이승만이 세운 교회, 종로구가 폐쇄?… 전문가들 "새로 짓진 못할망정" 쯧쯧

지난 19일 낮 12시, 서울 종로구 옥인동 산자락을 따라 10여 분 걸어 올라가자 '한국기독교장로회 서울교회'라는 팻말이 걸린 하얀 2층 건물이 눈에 들어왔다. 건물에는 커다란 십자가가 하늘 높이 뻗어 있고 푸른색 유리창이 빼곡히 달려 있어, 멀리서 봤을 때는 여느 교회와 다를 바 없는 모습이었다.

하지만 가까이 다가가자 어딘가 낯설고 스산한 기운이 느껴졌다. 분명 교회인데 '문화공간 샘' '착한공간 나눔 참여 기관'이라는 문구의 포스터가 붙어 있었다. 현관문은 큰 자물쇠로 잠겨 있는 상태였다. 지붕에는 끊긴 전기줄이 널브러져 있었다. 

건물 모퉁이를 돌자 교회 뒷마당이라고는 상상할 수 없는 커다란 쓰레기 더미가 보였다. 교회 내부에서 빼낸 것으로 보이는 수십 개의 오래된 문짝과 문틀, 의자, 공사에 쓰는 마대와 손수레, 노끈까지…. 금방이라도 교회를 허물고 새로 건물을 세울 것 같은 모습이었다. 

그때 뒤에서 인기척이 느껴졌다. 돌아보니 선글라스를 낀 여성이 오래된 교회를 측은하게 바라보고 있었다. 그는 자신을 '이승만하와이한인기독교독립교회보존추진단' 단장을 맡고 있는 최은경 목사라고 소개했다. 최 목사는 마당에 설치된 연혁 표지판을 보여주며 이 교회와 관련한 이야기를 시작했다.

연혁에 따르면, 이 교회는 1958년 5월1일 이승만 초대 대통령이 육군 공병단에 직접 지시해 '하와이한인기독교독립교회'라는 이름으로 처음 세워졌다. 

일제 강점기, 미국 하와이에서 많은 기독동포들이 자금 모금 등의 방식으로 조국의 독립운동을 물심양면으로 도왔는데, 이러한 동포들의 독립정신을 기리기 위함이었다. 교회 내부에는 당시 예배당과 표어가 그대로 남아 있다고 최 목사는 말했다.

그러나 1960년 4·19혁명이 발발해 이 대통령이 하야하면서 많은 이들이 이 교회를 서로 차지하기 위해 싸우기 시작했다. 이때 교회를 지키려 했던 최낙흥 장로와 교인들은 옥고를 치르기까지 했다. 

이후 교회는 1963년 문재린 목사(문익환 목사 父)의 신앙을 따라 좌파 성향의 한국기독교장로회로 넘어갔다. 이름도 현 서울교회로 바뀌었다.

이후 1972년 교회는 배성산 목사가 담임목사로 부임하며 '사회운동 거점'으로 운영됐다. 배 목사는 교회 내부에 '서울노동야학'을 설립해 수십 명의 교사와 학생들이 노동교육, 노동자운동 등을 활발히 진행할 수 있도록 지원했다. 또 교회는 주말예배를 제외하면 주민들의 문화공간으로 주로 활용돼왔으며 교인은 몇 없었다. 

이 대통령이 이 교회를 지었다는 사실이 세간에 잘 알려지지 않았던 이유다.

그러다 교회는 박원순 시장이 재임하던 2019년 서울시 재산으로 편입되기에 이른다. 

배성산 목사의 아들 배안용 목사가 이 교회의 담임목사직을 이어받았는데, 박 시장과 친분이 있던 그가 교단과 상의 없이 92억원을 받고 서울시에 교회를 팔았다는 것이 최 목사의 주장이다. 

시는 2019년 5월, 교회 문을 완전히 잠가 폐쇄했고, 현재는 관할 지자체인 종로구가 교회를 주민편의시설인 '숲속주민힐링센터'로 전환하는 사업을 추진하고 있다. 

최 목사는 자신이 '이승만하와이한인기독교독립교회보존추진단'을 이끌게 된 계기를 설명했다. 최 목사는 그러면서 "사업 시행자인 종로구와 국민의힘 소속 정문헌 구청장을 찾아 교회를 역사기념관으로 보존하는 방안을 검토해달라고 요청했다"고 말했다. 

하지만 최 목사는 "지금까지 종로구에서 어떠한 답도 받지 못했다"며 "곧 공사를 진행할 것이라는 통보만 받았을 뿐"이라고 답답해 했다.

종로구 측은 서울교회가 이승만 대통령과 크게 관련이 있다고 보기 어렵다고 주장하고 있다.

종로구 관계자는 "서울시가 2019년 당시 교회를 근린공원지대로 사들였기 때문에 원래 건물을 완전히 철거하고 공원으로 만들려 했다"며 "그런데 구에서 조금이나마 역사적 가치와 보존 가치가 있다고 판단해 주민 편의시설로 바꿔 보존하려는 것이다. 최선의 보존 방식으로 볼 수 있다"고 말했다.

이 관계자는 "일부에서 '교회가 이 대통령과 깊은 관련이 있다'며 공사에 반대하고 있는데, 이는 지극히 소수의 입장이자 뒷받침할 근거도 부족하다"며 "증축 과정을 거친 교회의 현재 외부 모습은 과거 이 대통령이 지었을 당시 모습과도 많이 다르다"고 지적했다. 

이 관계자는 그러면서 "정문헌 구청장도 같은 견해"라고 덧붙였다. 

전문가들은 그러나 "이승만 대통령이 설립한 교회는 그 자체로 이 대통령과 큰 관련이 있다"고 입을 모은다. 이 전 대통령의 독립운동정신과 자유민주주의 사상이 담긴 교회를 역사공간으로 온전히 보존해야 한다는 것이다.

정일화 한미안보연구회 이사(미국 서던캘리포니아대 정치학 박사)는 "과거 미국 하와이 유학 당시 이 대통령이 현지에 지은 교회에 다녔는데, 그 교회와 종로구 서울교회의 외관이 완전히 똑같다"며 "물론 지금 서울교회는 증축공사를 해 약간의 변화가 생기기는 했지만, 스타일 자체는 하와이 교회와 전혀 다를 바 없다. 실제로 '이승만교회'라고 불러도 아무 지장이 없다"고 강조했다.

정 이사는 "기독교뿐만 아니라 자유민주주의 사상이 들어와 오늘날의 대한민국이 있다. 경제도 발전하고 시민 인권도 신장됐다"며 "서울교회에는 이러한 이 대통령의 가치관이 그대로 담겨 있다. 우리나라의 뿌리이자 근본인 자유민주주의 정신을 지켜야 하는 측면에서 '이승만교회'는 상당히 중요한 예표로 볼 수 있다"고 주장했다.

방용식 대한민국역사와미래재단 자문위원(정치학 박사) 역시 "이 대통령이 1958년 교회를 세웠다고 약력에 명확히 나와 있기 때문에 종로구의 판단이 잘 이해되지 않는다"며 "우리나라의 독립운동에 힘쓰고 대한민국을 수립한 이 대통령을 기념하는 건물을 새로 짓지는 못할망정, 기존 건물을 주민편의시설로 만드는 것은 온당한 처사가 아닌 것 같다"고 지적했다.