대선 전날 475만 명에게… '뉴스타파 김만배 가짜 인터뷰' 이재명이 뿌렸다

지난 대선에 더불어민주당 후보로 나섰던 이재명 민주당 대표가 뉴스타파의 '윤석열 커피' 관련 가짜 뉴스를 공식 선거운동 문자메시지로 발송한 것으로 5일 나타났다.

특히 문자메시지로 발생한 비용을 모두 보전받으면서 세금으로 가짜 뉴스를 유포한 것 아니냐는 지적이 제기됐다.

박성중 국민의힘 의원이 중앙선거관리위원회로부터 제출받은 자료에 따르면, 민주당 대선 후보였던 이 대표는 선거를 하루 앞둔 지난해 3월8일 오전 9시 '이재명 억울한 진실'이라는 제목과 함께 김만배 씨 인터뷰를 보도한 뉴스타파 유튜브 링크를 첨부한 문자메시지를 475만1051건 발송했다.

뉴스타파 허위 인터뷰는 화천대유자산관리 대주주 김만배 씨가 2021년 9월 신학림 전 전국언론노조 위원장을 만나 '윤석열 대통령이 검사 시절 부산저축은행사건 수사에서 대장동 대출 브로커인 조우형 씨를 만났고, 담당 검사가 커피를 주게 하고 사건을 무마했다'는 의혹을 보도한 것이다.

이 인터뷰 녹취 파일은 한동안 공개되지 않고 있다가 대선을 사흘 앞둔 지난해 3월6일 신 전 위원장이 자문위원으로 있는 뉴스타파를 통해 보도됐다. 민주당은 이를 두고 "대장동 몸통은 윤석열"이라는 사실이 드러났다며 대선 막판 공세를 퍼부었다.

그러나 뉴스타파 녹취록은 원본에서 짜깁기한 사실이 드러나며 허위 인터뷰 논란이 불거졌다. 검찰은 신 전 위원장이 김만배 씨로부터 책값 명목으로 받은 1억6500만원을 그 대가로 보고 있다.

조씨는 검찰 조사에서 "2021년 10월 경향신문·JTBC 등에 '윤석열 검사는 알지도 못했다'고 말했는데도 그 부분은 전혀 보도되지 않고 김만배 씨 쪽 주장만 실렸다"고 진술했다고 알려졌다. 

결국 당시 국민의힘 대선 후보였던 윤석열 대통령 측 등의 주장과 이미 윤 대통령을 알지 못한다는 조씨의 의견이 담기지 않은 일방적 인터뷰 기사가 나간 것이다.

대선을 사흘 앞두고 보도된 허위 인터뷰는 친(親)민주당 성향 언론사들이 잇따라 인용했고, 민주당 인사들이 공유했다. 이 대표는 같은 날 페이스북에 해당 인터뷰 링크를 공유하며 "널리 알려주십시오. 적반하장 후안무치의 이 생생한 현실을"이라며 "우리가 언론입니다"라고 여론 형성을 촉구했다.

이 대표는 또 허위 인터뷰 공개 다음날 부산 유세에서 "대장동사건의 진실도 함께 드러나고 있다"며 "거짓은 참을 이길 수 없다. 위대한 국민의 현명한 판단을 믿는다"고 대장동 개발사업 특혜의혹의 화살을 윤 대통령에게 돌렸다.

선거운동 문자메시지는 건당 단문(45자) 10원대, 장문(1000자) 30원대로 475만1051건의 뉴스타파 인터뷰 문자를 보낸 이 대표는 가짜 뉴스 유포에만 4800만원 이상을 사용한 것으로 추산된다.

선관위에 따르면, 이 대표는 대선 공식 선거운동이 시작된 2021년 2월15일부터 본투표 전날인 3월8일까지 총 5회에 걸쳐 문자메시지를 발송했다. 총액만 7억2000만원(2277만759건)이다. 

이 대표는 대선에서 47.83%를 득표하며 문자 발송비를 포함한 선거비 전액을 보전받았다. 뉴스타파 인터뷰 링크를 공유한 문자는 이 중 네 번째로, 5회에 걸친 문자메시지 중 가장 많은 양을 발송했다.

이 대표는 과거에도 가짜 뉴스 유포에 연루됐다는 의혹을 받고 있다. 서울중앙지검 반부패수사3부(강백신 부장검사)는 대장동 범죄수익을 은닉한 혐의를 받는 전직 기자 배모 씨를 조사하는 과정에서 2014년 지방선거 때 이 대표의 이른바 '형수 욕설' 논란이 퍼지자 이 대표 측근들이 경쟁 후보 가족에 대한 허위 사실을 흘렸다는 진술을 받아낸 것으로 알려졌다.

공직선거법은 선거범죄의 공소시효를 선거일 후 6개월로 규정하고 있다. 가짜 뉴스를 살포해 선거에 개입해도 처벌에 한계가 있다는 지적이 제기되는 이유다. 검찰은 지난해 9월 공직선거법 위반 혐의 공소시효 만료 하루 전 이 대표를 기소하기도 했다.

대검찰청에 따르면, 지난 20대 대선 때 허위사실공표 등을 저지른 여론 조작 사범은 431명으로 전체 기소된 선거범의 절반이 넘는 약 58.9%를 차지했다.

국민의힘은 여론 조성을 위해 이 대표가 가짜 뉴스를 살포했다며 민주당의 사과를 촉구했다.

김기현 국민의힘 대표는 이날 국회에서 열린 당 최고위원회 회의에서 "이재명 대표는 뉴스타파 기사가 언론 직후 페이스북에 '널리 알려 주십시오, 적반하장 후안무치의 이 생생한 현실을'이라고 퍼뜨렸고, 좌편향 언론이 이를 대대적으로 인용 보도하면서 대선 후반의 최대 이슈로 부각된 바 있었다"고 상기했다.

김 대표는 이어 "전과 4범, 대장동 비리 등 사실관계로 인해 수세에 몰렸던 이재명 대표는 뉴스타파의 조작된 인터뷰를 밀리고 있는 대선판을 뒤집을 수 있는 절호의 기회로 삼고자 했던 것으로 보인다"며 "김만배·신학림의 인터뷰가 날조된 것으로 밝혀진 지 한 달이 지나고 있다. 민주당이 이를 대선판에 적극적으로 활용했다는 사실도 숱하게 드러나고 있다"고 꼬집었다.

그런데도 "민주당은 철저하게 묵묵부답"이라고 지적한 김 대표는 "조작된 가짜 뉴스에 기대어 국민을 속여 정권을 잡으려 했던 점에 대한 철저한 반성과 대국민 사죄를 하지 않는 이유가 도대체 무엇인가. 민주당의 반성을 촉구"했다.