“총원 전투배치!”, “총원 전투배치!”24일 오후 2시30분. 천안함과 동급의 초계함인 신성함(1000t급) 함교에서 최지훈 함장(해사 50기·중령)의 명령이 떨어지자 장병들의 복창이 뒤따른다.신성함 110여명의 장병들이 긴박한 상황 속에서 일사불란하게 움직이고, 곧바로 주포인 76㎜함포와 40㎜함포가 가상의 적을 향해 우레 같은 소리와 함께 불을 토해낸다.
해군이 천안함 피격 5주기를 이틀 앞두고 대비태세 강화와 정신무장을 위해 실시한 서해 해상기동이날 훈련에는 신성함뿐 아니라 한국형 구축함 을지문덕함(3200t급)과 신형호위함 인천함(2500t급), 호위함 청주함(1800t급), 유도탄고속함 한상국함(400t급), 그리고 고속정 등 10여척의 함정이 대거 참여했다.
국방부 기자단은 이날 신성함과 청주함에 동승해 취재할 수 있는 기회를 가졌다.이른 아침 평택 2함대에서 출발한 신성함과 청주함은 4시간여 동안 서해 바다를 달려 을지문덕함 등과 만나 함대를 형성한 뒤 태안 서방 90㎞ 해상에 도달했다.
이어 대공훈련을 시작으로 사격훈련이 진행됐다. 공중 표적을 향해 각 함정의 76㎜함포와 40㎜함포가 불을 토할 때에는 꽃샘추위와 함께 찾아온 강풍도 숨을 멈추는 듯 했다.
적 잠수함을 겨냥한 폭뢰가 투하되고 커다란 폭발음과 함께 물기둥이 치솟았다.마지막 대함 사격훈련 때에는 을지문덕함의 127㎜ 함포를 비롯해 각 함정의 76㎜함포와 40㎜함포가 다시 한번 화염을 내뿜었다.
3·26 기관총 사수인 양만석(31) 중사는 “적이 도발하면 그동안 훈련한대로 적함을 향해 방아쇠를 당기겠다”며 “우리는 준비돼있고, 내 손으로 반드시 명중시키겠다”고 말했다.
23개월의 군 복무 기간 동안 6개월의 함정근무를 마치고 지상근무를 선택할 수 있었지만 함정에 남겠다고 지원해 ‘서해수호자’가 된 정진교(22) 일병은 “천안함 46용사들의 숭고한 희생정신을 본받아 적이 도발하면 가차 없이 그곳을 무덤으로 만들겠다”면서 “끝까지 싸우겠으며 반드시 승리하겠다”고 각오를 다졌다.
정 일병은 함정근무가 적성에 맞기도 했지만 젊음을 바쳐 서해를 수호하겠다는 의지로 동기들과 함께 ‘서해수호자’에 지원했다고 한다.
천안함이 폭침된지 5주년이 됐지만 훈련에 참가했던 함정들은 이 시간에도 서해 바다위에서 국가안보와 국민안전을 위한 임무를 묵묵히 수행하고 있다. [사진=해군본부]