한국 축구의 살아있는 전설 차범근 전 감독이 2026 북중미 월드컵을 치르고 있는 손흥민을 향해 응원의 메시지를 보냈다. 40년 전 자신의 마지막 월드컵을 떠올리며 손흥민을 둘러싼 우려를 일축했다.
차범근과 손흥민은 묘한 공통점을 갖고 있다. 차 전 감독은 1986 멕시코 월드컵 당시 만 33세였고, 손흥민 역시 이번 대회를 만 33세의 나이로 치르고 있다. 한국 축구를 대표하는 에이스로 네 번째 월드컵 무대에 섰다는 점도 닮았다.
차 전 감독은 지난 21일(한국시간) FIFA와 인터뷰에서 자신의 마지막 월드컵을 회상했다. 그는 "1986년 월드컵을 앞두고 독일 리그 경기에서 발목 뒤 힘줄을 크게 다쳤다"며 "수술을 하면 월드컵에 나갈 수 없는 상황이라 그 선택을 할 수 없었다"고 말했다.
그렇기에 손흥민을 향한 시선도 남달랐다. 차 전 감독은 "손흥민의 경기력이 떨어졌다고 생각하지 않는다"며 "체력 회복 속도는 예전보다 늦어질 수 있지만 경기력 자체가 하루아침에 사라지는 것은 아니다"라고 강조했다.
손흥민의 최전방 기용을 둘러싼 논란에 대해서도 옹호했다. 그는 "체코전에서는 그 역할을 통해 두 골이 나왔다"며 "손흥민이 전방에 선다는 것 자체가 상대 수비에 부담을 준다“고 설명했다. 이어 "상대 수비를 끌어주면 다른 선수들에게 공간이 생긴다. 팀을 위해 충분히 좋은 역할을 하고 있다"고 평가했다.
대표팀의 가능성에 대한 기대도 감추지 않았다. 차 전 감독은 "선수들이 지금처럼 좋은 경기력을 보여줄 수 있다는 믿음이 계속 쌓여야 한다"며 "현재 선수 구성과 전력을 보면 8강까지 갈 수 있는 실력은 충분하다"고 말했다.
다만 한국 축구의 미래를 위해서는 냉정한 성찰도 필요하다고 지적했다. 그는 "일본은 오래전부터 독일식 유소년 시스템을 도입해 꾸준히 투자했다"며 "프로팀과 대표팀 선수들의 플레이 패턴이 비슷할 정도로 체계가 잘 갖춰져 있다"고 평가했다.
이어 “내가 보기에도 일본은 우리가 따라가기 어려운 수준까지 갔다"며 "우리가 정신을 차려야 한다"고 강조했다. 1986년 월드컵을 경험한 차범근이 2026년 월드컵을 뛰고 있는 손흥민에게 보낸 메시지는 분명했다. 나이는 문제가 아니며, 한국 축구는 아직 더 높은 곳을 바라볼 수 있다는 것이다.
차범근과 손흥민은 묘한 공통점을 갖고 있다. 차 전 감독은 1986 멕시코 월드컵 당시 만 33세였고, 손흥민 역시 이번 대회를 만 33세의 나이로 치르고 있다. 한국 축구를 대표하는 에이스로 네 번째 월드컵 무대에 섰다는 점도 닮았다.
차 전 감독은 지난 21일(한국시간) FIFA와 인터뷰에서 자신의 마지막 월드컵을 회상했다. 그는 "1986년 월드컵을 앞두고 독일 리그 경기에서 발목 뒤 힘줄을 크게 다쳤다"며 "수술을 하면 월드컵에 나갈 수 없는 상황이라 그 선택을 할 수 없었다"고 말했다.
그렇기에 손흥민을 향한 시선도 남달랐다. 차 전 감독은 "손흥민의 경기력이 떨어졌다고 생각하지 않는다"며 "체력 회복 속도는 예전보다 늦어질 수 있지만 경기력 자체가 하루아침에 사라지는 것은 아니다"라고 강조했다.
손흥민의 최전방 기용을 둘러싼 논란에 대해서도 옹호했다. 그는 "체코전에서는 그 역할을 통해 두 골이 나왔다"며 "손흥민이 전방에 선다는 것 자체가 상대 수비에 부담을 준다“고 설명했다. 이어 "상대 수비를 끌어주면 다른 선수들에게 공간이 생긴다. 팀을 위해 충분히 좋은 역할을 하고 있다"고 평가했다.
대표팀의 가능성에 대한 기대도 감추지 않았다. 차 전 감독은 "선수들이 지금처럼 좋은 경기력을 보여줄 수 있다는 믿음이 계속 쌓여야 한다"며 "현재 선수 구성과 전력을 보면 8강까지 갈 수 있는 실력은 충분하다"고 말했다.
다만 한국 축구의 미래를 위해서는 냉정한 성찰도 필요하다고 지적했다. 그는 "일본은 오래전부터 독일식 유소년 시스템을 도입해 꾸준히 투자했다"며 "프로팀과 대표팀 선수들의 플레이 패턴이 비슷할 정도로 체계가 잘 갖춰져 있다"고 평가했다.
이어 “내가 보기에도 일본은 우리가 따라가기 어려운 수준까지 갔다"며 "우리가 정신을 차려야 한다"고 강조했다. 1986년 월드컵을 경험한 차범근이 2026년 월드컵을 뛰고 있는 손흥민에게 보낸 메시지는 분명했다. 나이는 문제가 아니며, 한국 축구는 아직 더 높은 곳을 바라볼 수 있다는 것이다.