▲ 19일(한국시각) 멕시코 사포판 과달라하라 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 A조 2차전 한국과 멕시코의 경기 장면. 후반 교체된 손흥민과 이재성이 경기를 지켜보고 있다. ⓒ연합뉴스
한 경기 만에 영웅이 되기도 하고, 한 경기 만에 비판의 중심에 서기도 한다. 월드컵은 늘 그렇다.
멕시코전 패배 이후 비판의 화살은 홍명보 감독을 향하고 있다. 특히 후반 손흥민을 교체한 결정에 대한 논란이 거세다.
결과적으로 한국은 패했고, 감독의 선택 역시 도마 위에 올랐다. 하지만 월드컵 무대에서 모든 교체를 결과만으로 평가하는 것은 위험하다. 당시 상황과 의도를 함께 들여다볼 필요가 있다.
홍 감독은 방송사 인터뷰에서 손흥민을 조기 교체한 이유에 대해 "득점을 해야 했다. 좀 더 프레시한 선수가 나가는 게 좋겠다고 생각했다"며 "최소한 동점까지 만들어 놓고 싶은 생각에 교체를 결정했다"고 설명했다.
실제로 당시 한국은 반드시 골이 필요한 상황이었다. 0-1로 뒤진 채 시간이 흐르고 있었고, 벤치에 남아 있는 자원을 활용해 경기 흐름을 바꾸려는 시도는 감독으로서 충분히 할 수 있는 선택이었다. 월드컵 무대에서 감독은 때로 가장 이름값이 큰 선수도 교체하는 결단을 내려야 한다.
손흥민의 경기력이 나빴기 때문은 아니었다. 오히려 홍 감독은 "마크가 심했다"면서도 "뒷공간을 침투하는 장면은 잘 나왔다"고 평가했다.
손흥민은 이번 대회 아직 득점이 없지만 상대 수비에 끊임없는 부담을 안기고 있다. 체코와 멕시코 모두 손흥민의 스피드를 의식해 수비 라인을 쉽게 끌어올리지 못했다. 하지만 홍 감독은 그런 손흥민의 존재감보다 ‘지금 당장 필요한 변화’에 무게를 뒀다.
결과적으로 동점골은 나오지 않았다. 그렇다고 해서 교체 자체가 틀린 선택이었다고 단정하기는 어렵다. 감독의 판단은 의도와 과정, 당시 경기 상황까지 함께 평가해야 한다. 결과만 놓고 모든 결정을 재단한다면 어떤 승부수도 의미를 갖기 어렵다.
한국은 오는 25일 남아프리카공화국과 조별리그 최종전을 치른다. 이제 중요한 것은 멕시코전 교체 논란을 되풀이하는 것이 아니라 다음 경기 준비다.
월드컵은 단거리 경주가 아니다. 조별리그 두 경기만으로 감독도, 선수도 모든 평가를 끝낼 수 없다. 홍명보 감독 역시 남아프리카공화국전에서 자신의 선택이 틀리지 않았음을 증명할 기회를 남겨두고 있다.
비판은 필요하다. 그러나 아직은 최종 판결을 내릴 시간이 아니다.