▲ 지난 17일(현지시간) 미국 뉴욕 센트럴파크에서 발생한 사고 현장.ⓒ연합뉴스.
미국 뉴욕의 대표 관광상품인 센트럴파크 마차 관광이 10대 관광객 사망 사고를 계기로 중단됐다. 150년 넘게 이어져 온 마차 운행의 안전성과 동물 복지 문제를 둘러싼 논란이 다시 불붙으면서 운행 폐지 논의도 본격화하는 분위기다.
19일(현지시간) AP통신과 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 센트럴파크 마부들을 대표하는 노조는 안전 수칙 전면 재검토를 위해 공원 내 마차 운행을 최소 오는 23일까지 잠정 중단한다고 밝혔다.
노조는 성명을 통해 숨진 관광객 유족에게 애도를 표하며 말 통제와 승객 안전 대책을 점검하겠다고 설명했다.
사고는 지난 17일 오후 센트럴파크에서 발생했다. 마부가 관광객 가족의 사진을 찍어주기 위해 잠시 마차를 비운 사이 말이 갑자기 움직였고, 인도에서 가족과 함께 여행 온 18세 로만치 마하잔이 마차에서 떨어져 숨졌다.
외신들은 이번 사고가 센트럴파크에 관광용 마차가 도입된 이후 약 150년 만에 발생한 첫 사망 사고라고 전했다.
사고 이후 뉴욕시에서는 마차 관광 자체를 폐지해야 한다는 목소리가 커지고 있다.
뉴욕시의회는 내년 말까지 상업용 마차 운행을 단계적으로 종료하고 전기 마차 등 대체 교통수단으로 전환하는 내용의 법안을 다음 달 심의할 예정이다. 줄리 메닌 시의회 의장도 관련 청문회 개최 방침을 밝혔다.
조란 맘다니 뉴욕 시장 역시 "노동자들을 보호하면서도 센트럴파크 마차 운행을 종료하는 공정한 전환이 필요하다"는 입장을 내놨다.
공원을 관리하는 비영리단체와 동물보호단체들도 마차 운행 중단을 요구하고 있다. 이들은 조깅객과 자전거, 전동스쿠터가 뒤섞인 공원 도로에서 말과 보행자가 안전하게 공존하기 어렵다고 주장한다. 특히 최근 13개월 동안 말 관련 사고가 8건 발생했다며 근본적인 대책 마련이 필요하다고 지적했다.
반면 노조와 업계는 마차 폐지보다 안전 규정 강화가 우선이라는 입장이다. 이들은 관광 마차 산업에 수백 명의 생계가 걸려 있다며 고정 말뚝 설치, 승하차 시 마부 의무 탑승 등의 대안을 제시하고 있다.
현재 센트럴파크 주변에서는 100마리가 넘는 관광용 말이 마차 운행에 투입되고 있다.