▲ 제9회 전국동시지방선거 사전투표 첫날인 지난달 29일 서울 용산구 한남동주민센터에 마련된 사전투표소에서 유권자들이 투표를 하는 모습. ⓒ서성진 기자
이재명 정부 출범 이후 첫 전국 단위 선거인 6·3 지방선거와 국회의원 재·보궐선거 본투표가 3일 시작됐다. 서울과 부산, 전북, 부산 북구갑, 경기 평택을 등 핵심 격전지의 결과에 따라 여야의 희비는 물론 향후 정국 주도권의 향방도 갈릴 전망이다.
이번 선거는 지방권력 재편을 넘어 이재명 정부에 대한 첫 민심 평가 성격이 짙다. 더불어민주당은 정권 안정론을 앞세워 수도권과 PK(부산·울산·경남), 전북까지 석권해 국정 동력을 극대화하겠다는 구상이다. 반면 국민의힘은 서울·부산 수성과 재·보궐선거 선전을 통해 정권 견제 여론이 여전히 유효하다는 점을 입증하는 데 총력을 기울이고 있다.
최대 격전지는 서울시장 선거다. 민주당은 정원오 후보를 앞세워 정권 출범 효과를 수도권까지 확장하겠다는 전략이다. 서울 승리를 발판으로 수도권 주도권을 확보하고 정권 안정론에 힘을 싣겠다는 계산이다.
반면 국민의힘은 오세훈 후보를 중심으로 수도권 방어선을 구축했다. 역대 지방선거와 총선, 대통령선거에서 전국 민심의 흐름을 가장 먼저 보여준 서울은 이번에도 선거 결과를 상징적으로 압축해 보여줄 지역으로 꼽힌다.
국민의힘은 서울을 지켜낼 경우 다른 지역에서 밀리더라도 '정권 견제론'의 불씨를 살릴 수 있다고 보고 있다. 반대로 서울을 내준다면 대선 패배에 이어 수도 서울까지 잃게 되면서 '지도부 책임론'과 '쇄신론'이 불거질 가능성이 크다.
서울과 함께 부산시장 선거도 관심이 집중되는 지역이다. 민주당은 전재수 후보를 앞세워 부산 탈환에 나섰고 국민의힘은 박형준 후보 수성에 사활을 걸고 있다. PK는 전통적인 보수·우파 강세 지역이지만 최근 민주당이 경쟁력을 확보하면서 여야 모두 전략 지역으로 분류하고 있다.
국민의힘은 서울시장 선거와 함께 부산시장 선거마저 내주면 대선 패배 이후 보수·우파 진영의 핵심 기반이 흔들렸다는 평가를 피하기 어렵다. PK 민심 이반이 현실화했다는 해석과 함께 당 쇄신 요구도 거세질 가능성이 있다. 
반면 민주당이 부산시장 선거에서 승리하면 이재명 정부가 영남권까지 외연 확장에 성공했다는 정치적 상징성을 확보하게 된다. 여권 내부에서도 부산 승리 여부를 정권 초반 국정 운영과 직결되는 결과로 보고 있다.
선거 막판 이명박 전 대통령과 박근혜 전 대통령이 부산과 PK 지역을 돌며 공개 지원 유세에 나선 것도 이러한 위기감과 무관치 않다는 분석이 나온다. 국민의힘은 이 전 대통령과 박 전 대통령 등판을 통해 전통 보수·우파층과 고령층 투표율을 최대한 끌어올릴 수 있을 것으로 기대하고 있다.
▲ 정청래 더불어민주당 대표와 정원오 서울시장 후보가 지난달 26일 서울 여의도역 인근에서 출근 인사를 하는 장면. ⓒ이종현 기자
민주당 텃밭인 전북은 정청래 민주당 대표의 정치적 위치를 가늠할 수 있는 지역이다. 민주당은 1995년 제1회 지방선거 이후 단 한 번도 전북도지사 선거를 내준 적이 없다. 그러나 이번 선거에서는 민주당에서 제명된 김관영 무소속 후보가 '이재명 대통령 사전 교감설' 등을 앞세워 존재감을 키우면서 예상보다 팽팽한 경쟁 구도가 형성됐다.
민주당은 전북에 친청(정청래)계로 분류되는 이원택 후보를 내세웠다. 이 때문에 이번 전북지사 선거는 정 대표 체제의 안정성을 확인하는 선거라는 평가도 나온다. 만약 전북을 김 후보에게 내줄 경우 '비당권파'를 중심으로 당 쇄신을 촉구할 것이란 분석도 나온다. 핵심 지지층 결집에 실패했다는 비판과 함께 지도력에 타격이 불가피하다는 지적도 제기된다.
반대로 이 후보가 승리하면 정 대표는 당내 주도권을 더욱 공고히 하며 '연임론'에도 힘을 받을 전망된다. 전북 수성이 곧 정 대표 체제에 대한 재신임으로 해석될 수 있기 때문이다.
국회의원 재보궐선거에서는 부산 북구갑이 최대 관심 지역으로 꼽힌다. 이곳에서는 하정우 민주당 후보와 박민식 국민의힘 후보, 국민의힘에서 제명된 한동훈 무소속 후보가 맞붙었다.
민주당은 보수·우파 진영 분열에 따른 반사이익을 기대하고 있다. 반면 국민의힘은 지지층 결집을 통해 표 이탈을 최소화하는 데 집중하고 있다.
부산 북구갑에서 민주당이 승리한다면 PK 확장 가능성을 확인하는 상징적 결과가 된다. 반면 국민의힘이 승리하면 보수·우파 진영 결집력이 여전히 유효하다는 해석이 가능하다.
한동훈 후보의 성적표는 향후 보수·우파 진영 재편 논쟁과도 직결될 전망이다. 의미 있는 득표율을 기록한다면 '독자 정치 행보의 동력'을 확보할 수 있지만 기대 이하 성적을 받을 경우 정치적 입지에도 적지 않은 영향을 미칠 것으로 보인다.
▲ 경기 평택을 국회의원 보궐선거에 출마하는 후보자들이 지난달 27일 서울 양천구 목동 CBS에서 열린 박재홍의 한판승부 평택을 후보자 초청 토론회에서 기념 촬영을 하는 모습. 왼쪽부터 더불어민주당 김용남, 국민의힘 유의동, 조국혁신당 조국, 진보당 김재연, 자유와혁신 황교안 후보. ⓒ정상윤 기자
경기 평택을은 민주당이 긴장감을 늦추지 못하는 지역이다. 애초 민주당은 이곳을 비교적 우세한 지역으로 분류했지만 조국 조국혁신당 후보가 출마하면서 범여권 표심이 분산되는 구도가 형성됐다.
선거 막판으로 갈수록 김용남 민주당 후보와 조국 후보는 단일화 논의보다 상대를 향한 공세에 집중하는 모습이다. 각종 의혹과 자질 문제를 둘러싼 신경전이 격화되면서 양측의 갈등도 깊어지고 있다.
보수·우파 진영도 균열이 적지 않다. 국민의힘은 유의동 후보를 중심으로 단일화를 시도했으나 황교안 자유와혁신 후보가 완주 방침을 고수하면서 성사되지 못했다. 선거 막판까지 양측의 신경전이 이어지면서 보수·우파 표심도 갈라지는 모습이다.
결국 이번 지방선거는 이재명 정부와 여야 지도부의 정치적 성적표를 가르는 선거가 될 전망이다. 서울과 부산, 전북, 부산 북구갑, 평택을에서 확인될 민심에 따라 여권은 국정 동력을, 야권은 정권 견제의 명분을 확보하게 된다.
민주당이 서울과 부산, 전북에 더해 재·보궐선거에서도 우위를 점한다면 이재명 정부는 국정 운영에 더욱 힘을 받을 것으로 보인다. 반면 국민의힘이 서울·부산을 지켜내거나 부산 북구갑과 평택을 중 한 곳 이상을 가져간다면 정권 견제 여론이 여전히 살아있다는 평가가 뒤따를 수 있다.
이에 대해 이종근 정치평론가는 뉴데일리에 "이번 선거는 양당의 정계 개편에 큰 영향을 줄 것"이라며 "서울에서 이기건 부산에서 이기건 이번 선거는 양당의 변화를 촉구하는 계기가 될 수밖에 없다"고 전망했다.