▲ 선관위가 다가오는 총선에서 신형 계수기를 도입할 것으로 알려졌다. 사진은 투표 용지를 분류하는 분류기의 모습. ⓒ뉴시스
준연동형비례제를 골자로한 선거법 통과로 비례 정당이 급증할 것이라는 전망에 따라, 중앙선거관리위원회가 신형 '투표지 심사 계수기'를 개발 중인 것으로 확인됐다. 24개 정당을 소화할 수 있는 기존 계수기보다 더 긴 용지를 소화할 수 있어 39개 정당까지 검표가 가능하다. 선관위는 비례 대표 투표 용지가 길어져서 수개표를 하더라도, 개표 과정 중 일부를 기존대로 자동화할 수 있어 우려했던 '개표 대란'은 일어나지 않을 것이라고 전망했다.
선관위 관계자는 본지와 통화에서 "총선을 대비해 계수기를 신형으로 교체 할 것"이라며 "신형 계수기가 소화할 수 있는 투표 용지의 길이는 52.7cm로 39개 정당까지 소화할 수 있다. 이를 도입하기 위해 사업을 제안한 상태"라고 밝혔다. 이에 따라 21대 총선에서는 비례대표 후보를 낸 정당수가 40곳을 넘지 않으면 신형 계수기 사용이 가능하다.
중앙일보에 따르면 지난 2016년, 20대 총선 때는 21개의 정당이 비례대표 후보를 내 투표용지가 33.5cm였다. 당시 선관위는 개표에 분류기와 계수기를 모두 사용했다. 분류기는 기호별로 찍힌 기표를 나누는 분류 작업에, 계수기는 개표 후 분류가 끝난 과정에서 다른 후보자의 투표지가 섞였는지 여부 등을 심사하는 기계다. 선관위는 21대 총선에서 계수기만 신형으로 교체할 예정이다.
반면 분류기는 별도 주문 생산이 필요해, 다가오는 4.15총선에선 신형 분류기를 투입할 수 없다. 분류기가 소화할 수 있는 정당 수는 24개다. 비례 정당이 난립할 것으로 예측되면서 수개표에 대한 우려가 나온다.
하지만 선관위는 개표 혼란은 없을 것이라고 전망했다. 선관위 관계자는 "신형 분류기의 도입이 여의치 않아졌지만, 신형 계수기를 도입하게 된 것은 다행" 이라며 "자동화 됐다고 하지만, 수작업 과정이 여전히 많아 이전 총선과 비교해 시간이 지나치게 지연되는 일은 없을 것"이라고 했다. 이어 "개표 과정에서 어떤 일이 발생할 수 있을 지 예측할 수 없어, 만반의 준비를 할 것"이라며 각오를 밝혔다. 
선관위는 비례 대표 투표 개표와는 별개로 지역구 개표는 전과 같은 방식으로 진행할 예정이다. 지역구에는 24개 이하의 정당이 후보를 낼 것으로 보이기 때문이다. 선관위는 평균 개표시간이 2~3시간 정도 증가할 것으로 예측하고 있다.
한편 계수기와 분류기는 국내에서 지난 2002년에 열린 제 3회 지방선거에서 최초로 사용됐다. 지난 20대 총선에서는 평균 7시간 50분의 개표 시간이 소요됐다.