"임종석, 장관 대동하고 DMZ 시찰"…처신 논란

임종석 대통령 비서실장이 국정원장, 국방부 장·차관 등과 강원도 비무장지대(DMZ)를 방문한 것을 두고 논란이 일고 있다. 임 실장은 남북공동선언 이행추진위원장 자격으로 현장에 방문한 것으로 알려졌다. 그러나 문재인 대통령이 유럽을 방문 중인 시점에서 비서실장이 안보 핵심 인사들과 함께 청와대를 비운 것은 부적절한 처신이라는 지적이다.

17일 임 실장은 남북공동유해발굴에 따른 지뢰제거 작업이 진행 중인 강원도 철원 화살머리고지 일대 비무장지대를 방문했다. 당시 서훈 국정원장을 비롯해 조명균 통일부 장관, 정경두 국방부 장관, 서주석 국방부 차관, 김의겸 청와대 대변인 등이 임 실장과 동행했다.

이날 임 실장 일행은 비무장지대 작업 현장을 시찰하는 한편 GP 상황실, 생활관 등을 방문해 장병들을 격려했다. 이들은 또 남북 GP간 도로 연결 현장을 방문하고 전유광 육군 제5사단장 등 군 관계자들로부터 현안 브리핑을 청취한 것으로 알려졌다.

같은날 청와대도 공식 페이스북을 통해 이같은 사실을 대대적으로 소개했다. 이 게시글에는 임 실장이 선글라스를 착용하고 손가락으로 어딘가를 가리키거나 군 관계자와 대화를 나누는 사진들이 첨부됐다.

야당 의원들은 즉각 반발했다. 손학규 바른미래당 대표는 19일 국회 최고의원회의에서 "임 실장이 국정원장과 장관들을 대동하고 DMZ 현장시찰을 갔다"며 "대통령이 해외 순방 중인데 비서실장이 자기 정치를 하고 있다니 깜짝 놀랐다"고 비판했다.

전옥현 자유한국당 국가안보특별위원회 위원장도 19일 페이스북에 "대통령이 해외 순방 중인 상황에서 비서실장이 자리를 비우면 국정원장이라도 자리를 지켜야 하는데, 국방부 장·차관마저 자리를 비웠다"며 "이게 제대로 된 나라인가"라고 지적했다.

한 전직 외교관은 "비서실장이 이렇게 전면에 나서는 건 국가 기강 문제로 다뤄져야 할 사안"이라며 "대통령이 외유 중이면 비서실장은 제자리를 지켜야 한다. 기자까지 불러 방탄구를 착용해야 하는 위험지역에 장관을 대동하고 갈 이유가 없다"고 강조했다.

임 실장의 '처신 논란'은 과거에도 있었다. 지난해 7월 청와대는 법무부를 제외한 19개 정부 기관에 '적폐청산을 위한 부처별 TF 구성 현황과 향후 운영 계획'을 마련하라고 지시했다. 이 과정에서 관련 공문이 임 실장 명의로 발송됐다.

당시 자유한국당 법률자문위원회는 임 실장의 행위를 '직권남용'이라며 반발했지만 청와대는 '적폐청산'이 대통령 공약 사항인 만큼, 각 부처에서 관련 현황을 정리해 달라는 협조 요청에 불과하다고 해명했다.