이산가족 5만명인데… 달랑 100명 '찔끔 상봉'

한편 대면상봉까지는 아니더라도 화상상봉이나 서신교환 또는 최소한 생사확인이라도 추진해달라는 것이 이산가족의 절실한 목소리다.

이번 회담에 참석한 우리측 수석대표인 박경서 대한적십자사 회장은 "이산가족 근본 문제 해결을 위해 생사확인부터 시작해서 정례적으로 만나고 심지어 성묘까지 가고 화상상봉을 하든지 고향방문단을 만든다는 것까지 쭉 내가 (북측에) 얘기했다"고 말했다.

하지만 결국 대면상봉을 제외한 다른 방안들은 이번 합의에 담기지 못했다. 북한이 '퇴짜'를 놓은 것이다.

철저하게 전체 주민을 통제하는 북한의 체제 특성상 서신 교환이나 생사확인은 전혀 어려울 것이 없다는 것이 북한 전문가들의 공통된 의견이다. 결국 북한의 의지에 달린 문제라는 지적이다.

하지만 남한 쪽 가족들과의 접촉이 자칫 체제 와해와 북한 주민들의 이탈 가속화로 이어질 것을 우려하는 북한은 다른 남북한 교류 현안과 달리 이산가족 문제에 대해서만큼은 민감한 반응을 보여 왔다.

지난 1월 문재인 정부에서 처음 열린 남북고위급회담 당시에도 우리측이 이산가족 상봉 재개를 의제로 올리려고 했지만, 북한은 '여종업원 탈북' 문제를 거론하면서 난색을 표한 바 있다. 최근에도 북한은 이산가족 상봉 개최 시 해당 여종업원들을 북한으로 돌려보내라며 남한 쪽 당국을 압박하기도 했다.

이처럼 일방적으로 우리 쪽 요구를 거절하면서 생색내기 수준에 그치는 이산가족 상봉에 합의한 북한에 우리 당국이 끌려다니고 있다는 비판이 거세다. 최근 남북관계가 개선되고 평화가 무르익고 있다는 문재인 정부의 입장과 달리 이산가족이 처한 현실은 별다른 변화가 없다는 지적이다.

우리 당국은 앞으로 추가 실무 접촉과 협상을 통해 이산가족 문제를 다룰 것이라는 입장이지만 현재로서는 그 미래가 불투명한 상황이다.