부산·인천 이어 평택까지... '붉은 개미 공포'의 실체는?

경기 평택항에서 애벌레를 포함한 붉은불개미떼가 발견되면서, 방역당국에 비상이 걸렸다. 이번에 발견된 붉은불개미는 약 700마리 정도로, 지난해 9월8일 부산항 감만부두에서 국내 처음 서식이 확인된 이후 두 번째로 많은 규모다. 당시 방역당국은 감만부두 일대에서 1,200여 마리를 발견했다. 붉은불개미는 올해 2월과 5월 인천항과 부산항에서도 두 차례 발견됐으나, 개체 수가 적고 번식이 불가능한 일개미였다.

평택항 사례가 다른 경우와 다른 것은 일개미 외에 애벌레가 나왔다는 사실이다. 애벌레 발견은 곧 여왕개미와, 여왕개미를 중심으로 한 집단이 형성됐을 가능성을 시사한다. 이에 따라 붉은불개미가 항구 주변을 벗어나 전국적으로 확산될 수도 있다는 우려가 커지고 있다.

붉은불개미(red imported fire ant)의 학명은 Solenopsis invicta이며, '붉은 독개미'라고도 불린다. 뚜렷한 천적이 없어 한번 확산되면 구제가 사실상 어렵다는 것이 전문가들의 지적이다. 이 불개미의 원래 서식지는 남아메리카이며, 몸 길이 3~6mm 크기로 적갈색을 띠고 꼬리 부분에 날카로운 독침을 지니고 있다. 세계자연보호연맹(IUCN)이 지정한 100대 악성 침입외래종, 즉 해충에 속한다. 꼬리 부분 독침의 주성분은 염기성 알칼로이드 유기화학물인 솔레놉신이다. 이 밖에 벌, 독거미, 지네 등이 가지고 있는 독성물질 포스폴리파아제, 히알루로니다아제 등도 침에 포함돼 있다. 

침에 찔리면 통증과 가려움증 등의 증상이 나타나는데 심한 경우 현기증과 호흡곤란 등 과민성 쇼크를 유발, 사망에 이를 수도 있다. 전문가들에 따르면, 이 불개미는 사람 뿐만 아니라 식물의 뿌리를 약하게 드는 등 곡식과 농작물에도 해를 끼친다. 특히 생존력이 대단히 강해 홍수와 가뭄은 물론 영하 9도의 날씨에서도 살아남는 것으로 알려졌다.