[특종기]‘여론조작' 드루킹의 맨 얼굴…이렇게 찍었다

‘드루킹 특별검사팀’을 이끌어갈 특별검사 후보군이 3일 결정된다. ‘드루킹’ 김동원씨는 19대 대선을 둘러싸고, 국민 여론을 대대적으로 조작한 혐의를 받고 있다. 그는 감옥에서 보낸 ‘옥중서신’을 통해 “김경수 더불어민주당 의원이 몸통”이라며 “그가 꼼꼼하게 여론조작을 지시하고, 매일 체크했다”고 주장해 세상을 발칵 뒤집어놓았다. 반기문, 안철수, 송민순, 홍종학씨 등 우리 사회를 강타한 사건의 배후에는 그가 작업한 여론조작이 있었다는 것이다.

드루킹의 얼굴은 문재인 정권의 핵심 멤버를 정면으로 겨누는 ‘여론 조작’의 상징이다. 그러나 그의 얼굴은 베일에 싸여 있었다. 국내의 거의 모든 언론이 그의 얼굴을 찾아 헤맸지만, 당시까지 드루킹의 얼굴을 담은 사진은 나타나지 않았다. 상상속에서만 존재했던 그의 얼굴이 처음 세상에 공개된 것은 지금으로부터 한달 전이던 2018년 4월 22일, 일요일 새벽 3시 30분이었다.

그날 나는 강원도에 있었다. 가족과 모처럼의 시간을 보내고 있던 4월 21일, 친하게 지내던 한 일간지 선배로부터 한 통의 전화를 받았다. “드루킹 얼굴을 뉴데일리가 갖고 있다는데, 사진을 좀 제공해 줄 수 있겠느냐”는 것이었다. ‘이게 무슨 말이지?’ 어안이 벙벙했다. 드루킹 사진을 우리가 갖고 있다니…. 혹시 농담 아닐까? 그런데 아니었다. 선배의 목소리는 신중했다. 마음 속에서 무엇인가가 말하는 소리가 들렸다. ‘이건 특종이야.’

선배에게는 "일단 찾아보고 있으면 드리겠다"고 했다. 그리고는 부랴부랴 사진부 후배들에게 연락해, 우리가 드루킹 사진을 갖고 있느냐고 물었다.

단서는 ‘드루킹이 2017년 대선 선거운동 기간에 전라북도 전주를 방문한 적이 있다’는 사실 하나였다. 실오라기 같은 이 단서를 들고 더불어민주당의 2017년 전북 지역 행사 사진을 일일이 확인하기 시작했다. 이때까지 알려진 드루킹의 모습은 한 매체가 촬영한 동영상 캡쳐 이미지 하나가 전부였다. 영상에는 머리가 허연 중년 남성이 뿌연 모습으로 나타나 있었다. 하지만 그 뿐이었다. 드루킹은 신기루 같았다. 애간장을 태우기라도 하려는 것처럼, 쉽게 얼굴을 보여주지 않았다.

이제 해야 할 일은 사진 원본을 확인하는 것이었다. 서울에 있는 팀원에게 전화해 회사로 가서 파일을 확인하라고 했다. 후배는 한 밤중에 차를 몰고 남대문 뉴데일리 사옥으로 날아갔다. 원본 파일이 남아있을까? 중요한 사진 파일은 항상 백업을 해놓지만, 데이터 용량 때문에 불필요한 파일은 정기적으로 삭제해 왔다. 물론 더불어민주당 영남권역 전당대회 사진을 지우지는 않았을 것이다. 하지만 불안했다. 혹시 모르는 일이었다. 속으로 기도했다. 제발 삭제한 파일이 아니길.

시간은 지루했다. 아이들은 신이 나서 떠들며 놀았지만, 내 마음은 온통 회사에 있는 사진 DB를 헤매고 있었다. 1시간이 10시간처럼 느껴졌다. 손에 배인 땀을 연신 닦아내며, 초조한 시간이 흘러갔다. 새벽 3시경, 드루킹으로 추정되는 인물의 파일 2개가 확인됐다. 그는 문재인 후보를 지지하는 무리 한 켠에 선명하게 자리하고 있었다. 왼쪽 귀에 무전기 리시버를 꽂고, 심각한 표정으로 무엇인가를 지시하는 모습이었다.